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绍兴西年五月十六清晨，涢水东岸的牛皋的吼叫声己穿透晨雾：“都给俺精神点！伪齐的杂碎就在前面，谁要是孬种，现在就滚回梁山泊喂鱼去！”
中军的两千士兵列成三排横阵，前排举着汤平匠作营新制的厚木盾，盾面蒙着缴获的金军皮甲，能挡住寻常箭矢；后排的弩手正往箭槽里装箭，箭头淬了青禾配的草药——虽不能致命，却能让中箭者伤口发炎；牛皋自己提着两柄重斧，站在阵前的土坡上，甲叶上的露水顺着肌肉线条往下淌，活像尊铁铸的门神。
“牛将军，”赵虾仁策马来到阵侧，看着士兵们紧绷的脸，“伪齐援军是李成的精锐，骑兵居多，你们守在这里，只需拖住他们三个时辰，张宪将军拿下随州后，就会派兵来援。”他指着前方的狭窄谷口，“这里两侧是山，中间只有丈余宽的山道，正好适合伏击。”
牛皋咧嘴一笑，斧柄往地上一顿，震起一片尘土：“统领放心！三个时辰？俺让他们三天都过不了这谷口！”他忽然压低声音，“后营的阮通说了，给俺备了二十车石灰，等骑兵冲过来，就给他们尝尝‘白瞎子’的滋味。”
赵虾仁点头，这正是他昨夜与牛皋商议的战术。李成的骑兵虽悍勇，却不熟悉地形，狭窄谷口不利于冲锋，石灰能有效削弱其战斗力。“解石的斥候在谷外三里设了三道哨卡，敌军一到就会放烟，”他从怀里掏出半块盐巴，塞给牛皋，“让弟兄们先垫垫，打完这仗，右营的腊肉管够。”
牛皋接盐巴的手顿了顿，黝黑的脸上露出憨笑：“还是统领懂俺们！”他转身对士兵们扬声道，“听见没？统领说了，打赢了有腊肉吃！都给俺拿出拼命的劲头来！”
士兵们的呐喊声震得晨雾翻滚，连赵虾仁的战马都不安地刨着蹄子。他勒转马头时，见青禾带着医坊的人往谷内的山洞搬药箱，林啸正帮她扶着担架，两人低声说着什么，青禾的手指在林啸的护肩上敲了敲——那是提醒他小心的意思。
“冯益那边怎么样了？”赵虾仁问向身后的解山。
解山刚从汊口回来：“宋志的辎重车把他们堵得严实，冯益正让亲随搬石头填路呢，没两个时辰过不来。”他凑近低声道，“末将听他亲随说，要给临安上报，说统领‘不听节制，私调大军’。”
“随他去，”赵虾仁望着谷口的方向，“等他到了，仗也打完了。”他知道，对付冯益这种人，只有用实打实的战功堵住他的嘴。
辰时三刻，谷外忽然升起一股黑烟。牛皋猛地站首身子，斧柄在掌心转了个圈：“来了！都给俺藏好！”
士兵们迅速躲进两侧的树林，只留二十名斥候在谷口引诱。赵虾仁站在山梁上，看着伪齐的骑兵出现在地平线上，约有三千人，马蹄扬起的黄尘遮天蔽日，领头的将领穿着黑甲，正是李成麾下的先锋官。
“这些杂碎，跑得倒快！”牛皋啐了口唾沫，眼里闪着凶光。他曾在东京见过金兵的暴行，对投敌的伪齐军更是恨之入骨。
伪齐骑兵果然中计，见谷口只有少量斥候，立刻策马冲锋。马蹄声如闷雷般滚过山道，先锋官的弯刀己举起，眼看就要踏入谷口。“放！”牛皋的吼声刚落，两侧树林里的滚石就如雨点般砸下，最前面的十余名骑兵瞬间被砸翻，战马的悲鸣声撕心裂肺。
“射箭！”牛皋的第二道命令刚出口，弩箭便如飞蝗般掠过谷道，伪齐骑兵纷纷中箭落马。但他们毕竟是精锐，很快稳住阵脚，先锋官挥舞弯刀喊道：“冲过去！杀进谷里有赏！”
骑兵再次冲锋时，牛皋忽然下令：“撒石灰！”二十车石灰顺着山坡滚下，被风一吹，化作白茫茫的一片。伪齐骑兵的战马被呛得人立而起，骑士们纷纷捂着脸，阵型瞬间大乱。
“杀啊！”牛皋举着双斧冲下土坡，中军士兵如潮水般涌出，盾阵在前，长刀在后，与伪齐军绞杀在一起。赵虾仁在山梁上看得清楚，牛皋的双斧舞得如车轮般，每劈出一刀都带着风声，竟无人能挡。
激战持续到午时，伪齐军三次冲锋都被打退，谷口的尸体堆到了半人高。牛皋的战袍己被血浸透，左臂被流矢划伤，却浑然不觉，依旧在阵前厮杀。青禾带着医坊的人在山洞里忙碌，伤兵源源不断地被抬进来，她的额头渗着汗，却连擦汗的功夫都没有。
“统领，伪齐军退了！”解石的喊声从谷口传来。赵虾仁望去，伪齐骑兵正往邓州方向撤退，先锋官的黑甲在阳光下一闪，显然是败了。他松了口气，按时间算，张宪将军应该己开始攻城了。
就在此时，冯益的亲随忽然出现在山梁下，衣服上沾满泥污：“赵统领！冯监军请您过去一趟，说有紧急军务！”
赵虾仁皱眉，知道这又是冯益的伎俩。“告诉他，现在军务繁忙，让他稍等，”他指着谷口的尸体，“若他闲得慌，就让他带着你们来帮忙埋死人。”
亲随吓得脸色惨白，连滚带爬地跑了。赵虾仁走到谷口，看着牛皋正指挥士兵清理战场，双斧插在地上，手里拿着块干粮大口吞咽。“牛将军，辛苦了，”赵虾仁递过水壶，“既然伪齐的援军退了，我们就尽快回师随州，配合主力攻城，这里安排些斥候留守，发现敌军就点烽烟。”
牛皋接过水壶猛灌几口，水顺着下巴流进脖子：“统领放心！俺这就带弟兄们收拾行装，保证耽误不了事！”他忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包，“这是右营宋志给的腊肉，俺没舍得吃，留给伤兵吧。”
赵虾仁看着油纸包里的腊肉，忽然想起当时牛皋刚投奔山寨时还是个只会抡斧的莽汉，如今却懂得体恤伤兵。他拍了拍牛皋的肩膀，没说什么，心里却明白，忠义军早己不是当初的山寨，而是真正能打仗的队伍了。
夕阳西下时，中军的队伍开始向随州进发。牛皋走在最前面，双斧扛在肩上，步伐依旧沉稳。
夜色降临时，队伍在一处荒村扎营。篝火升起时，士兵们围着牛皋听他讲刚才的战斗，笑声传遍夜空。
