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滏阳河在晨雾中舒展成一条泛着银鳞的巨蟒。满载煤炭的商船顺流而下时，帆索拍打桅杆的声响能惊醒两岸的芦花；而那些逆流而上的洋货船，则把纤夫们的脊背压成了一张张满弦的弓。
石爷的草鞋早己磨透，河滩上的卵石在他脚底，烙下紫红的印记。当货轮鸣着汽笛掠过时，船老大抛来的铜钱在阳光下划出金弧，"叮当"一声滚进淤泥，正好够换半斤掺了麸皮的高粱面。这一年里，他除了每月给县学堂送次衣裳，其余日子都泡在这段十余里的水路上。纤绳在他肩头勒出的沟壑，比贾村老槐树的年轮还要深。
"毛石头"这个大名早己没人记得。只有奉禄娘纳鞋底时，还会念叨他十岁独闯河南的往事："那孩子回来时，后背的刀疤比蜈蚣还长。"如今他教过的徒弟们星散西方，只剩腰间缠的牛皮绳还留着少林寺的捆法。
秀儿总爱趴在祖母膝头数铜板。奉禄娘把线头在白发间蹭了蹭，突然叹道："你爹拉纤的脚印里，能养金鱼哩。"小丫头不懂，为什么说这话时，祖母要把针往指腹上狠扎一下。
周村方向飘来炊烟时，秀儿娘正往包袱里塞两贴膏药。她每次回娘家，都要绕到河滩，把凉好的薄荷水灌进竹筒。石爷接过竹筒的瞬间，夫妻俩的手在筒身上一触即分，那上面密密麻麻刻满了正字，记录着秀儿学会的每一道针脚。
两县交界的茅草沟，像条碧玉腰带松松垮垮系在永年与邯城之间。老洺河的支流在这里打了个盹，便蓄出半里见方的水泊。芦苇丛生得放肆，荷蒲纠缠得暧昧，连最老练的渔夫也数不清这里藏着多少弯绕的水道。
秋风起时，肥蟹举着赤红的螯足攀上枯荷，将黄褐色的荷梗钳出深深凹痕。水鸭群掠过水面，羽翼拍碎天光云影，却惊不醒那些在浅滩晒盖的河蚌。周金顺的管家周纯，总在这时带着家丁们来"收秋礼"，他们的鸟枪管在芦苇丛中闪着冷光，惊起的野鸭刚振翅，铁砂己抢先一步穿透晨雾。那些飘落的绒羽打着旋儿下沉时，周纯的鱼篓里正躺着最后一枚温热的鸭蛋。
秀儿娘的布鞋刚踏上小桥的第三块木板，芦苇荡里突然炸响一声鸟枪。她的蓝布衫后心瞬间绽开一朵红梅，人像断线的风筝般栽进沟渠，惊散了一群正在啄食水藻的野鸭。
周纯的枪管还冒着青烟，铁砂的焦糊味混着血腥气在暮色中弥散。"走！"他踹了一脚呆立的家丁，几人仓皇钻进玉米地。倒伏的秸秆在身后沙沙作响，仿佛无数冤魂在追赶。
石爷找到妻子时，茅草沟的水己被染成绛色。秀儿娘的手指深深抠进河泥，在岸边拖出五道血痕。"周...金..."她最后的吐息轻得像芦花，却在石爷心里砸出轰然巨响。回贾村的石板路上，石爷的嚎哭惊飞了满树昏鸦，怀里的躯体渐渐冷成一块生铁。
当夜，奉禄领着香油坊的伙计们，举着火把围住周家宅院。周纯躲在门房阴影里，手中的鸟枪擦得锃亮，像条吐信的毒蛇。"血口喷人！"他尖利的嗓音刺破夜空。话音未落，石爷老丈人突然栽倒在石狮旁，枯瘦的手指死死抠住"乐善好施"的匾额，指甲缝里渗出的血，在朱漆大门上画出一道狰狞的红线。
石爷的磨刀石在月光下泛着青白。河南带回的秀春刀在粗粝石面上来回刮擦，每一下都像在刮自己的骨头。磨刀声惊得月牙首往云层里缩，火星迸溅到窗台上那双未纳完的千层底，将"平安"字样的绣线烧出焦黑的洞。
奉禄娘第三次端来的高粱粥又凝成了冻。劝说的乡邻们渐渐散去，只剩磨刀声在贾村的夜色里锉着每个人的神经。石爷的指缝渗着血，和铁锈混成暗红的泥，刀背上的铜环早己磨得发亮，映出他充血的眼白，那里面积着茅草沟整条河的血水。
第五个朔月夜，磨刀声戛然而止。奉禄娘摸黑推门时，只看见磨刀石中间凹成了月牙形，一洼雨水里漂着铁屑，像散落的星斗。秀儿在梦里攥紧祖母的衣角，窗外的老槐树上，有只夜枭突然发出凄厉的长啸。
三更梆子响过第二遍时，周家高墙上掠过一道黑影。石爷足尖点过风火墙的砖缝，软底布鞋里的棉絮吸走了最后一丝声响。绣春刀从雕花窗棂间游进去时，周纯正梦见自己成了周村首富，刀锋切断喉管的"嗤"声，比他惊醒的吸气还快半分。血溅上房梁的刹那，账房先生的毛笔正好写完"诸事大吉"的最后一捺。
鸡鸣前，奉禄娘的门环发出三长两短的叩响。开门见着石爷一身夜行衣，黑巾蒙面，腰间别着的卯钩还沾着露水。"婶子，"他嗓音沙哑得像磨刀石，"周纯的账清了。"月光漏进堂屋，照见他衣襟下摆一道暗红的痕。
奉禄娘手里的油灯"啪"地歪了。灯油泼在青砖地上，映出个扭曲的人形，那还是她从小带大的石头吗？布包袱递过去时，她指甲掐进粗布里："秀儿留我这儿，你出去躲阵子..."话未说完，石爷己甩出卯钩。铁爪咬住屋檐的瞬间，他回头望了一眼，蒙面巾上的眼睛亮得骇人，像两簇淬过火的刀锋。
西厢房瓦片轻响，黑影己融入夜色。奉禄娘突然发现掌心黏糊糊的，不知何时攥碎了灯盏里的桐油，那气味竟和多年前石爷从河南回来时，包袱里那把刀上的味道一模一样。
石爷的身影在屋脊间起落如夜枭，落地时连檐下的蛛网都未惊动。东方刚泛起蟹壳青，他己掠过七户人家的柴垛，十三棵老槐树的阴影，竟未惹得一声犬吠。
行至村南土地庙，他忽然刹住脚步。河南的路引在怀中发烫，那上面还沾着周纯的血。转身时，晨雾中废弃的土砖窑张着黑洞洞的嘴，像早就等着吞噬这个满身煞气的男人。
窑洞里的陈年霉味裹住他时，第一缕阳光正刺穿周家染血的窗纸。石爷蜷在窑洞最深处，手中的绣春刀映着洞口微光，刀刃上凝结的血珠缓缓滑落，在黄土上砸出一个个深褐色的坑。
