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北疆的风，一入深秋就带上了刀子般的寒意。沈明棠刚把暖棚最后一层草帘扎紧，就见沈承砚抱着雪球从外面跑进来，鼻尖冻得通红，发梢还挂着点雪粒。
“姐！你看我带回来啥好东西！”少年献宝似的举起手里的油纸包，油纸被风吹得哗哗响，里面隐约透出点金属的冷光。
沈明棠接过油纸包，触手沉甸甸的，打开一看，竟是副巴掌大的铜制暖炉，炉身刻着细密的缠枝纹，炉盖的镂空处雕着只展翅的雄鹰，看着就不是寻常物件。
“这是哪儿来的？”她捏了捏暖炉的边缘，入手温润，显然是经常被人。
“是萧大哥让送的！”沈承砚搓了搓冻得发僵的手，眼睛亮晶晶的，“方才我在后山驯雪球，就见萧大哥的亲卫骑马过来，说这暖炉是给明玥姐暖手用的，还说萧大哥今晚过来，有要事跟祖父和父亲说。”
提到萧凛，沈明棠心里微微一动。自流放途中在驿站偶遇，这位行事低调的年轻将军就总在暗中照拂——送来的伤药治好了祖父的咳疾，暗中护送避开了劫匪，如今又特意送暖炉来，这份情谊，实在太重了。
“快把暖炉给你姐姐送去。”她把油纸包重新裹好，“让她绣活时揣在怀里，别再冻着手指。”
沈承砚应着跑了，沈明棠望着他的背影，目光不由自主地投向院门外的小路。北疆的路被冻得邦硬，马蹄踏在上面会发出清脆的声响，若是萧凛真的要来，想必很快就能听见动静。
正想着，就见沈鹤年拄着拐杖从屋里出来，老人今日精神不错，脸上的皱纹舒展了些，只是眼神依旧锐利。“明棠，去把我那坛埋在杏树下的老酒挖出来。”他声音不高，却带着不容置疑的威严，“萧将军深夜到访，必是有要紧事，这酒该开封了。”
那坛酒是沈家刚到北疆时，沈鹤年特意让人埋下的，说是要等“云开雾散之日”才喝。如今还没等到翻案，祖父却要提前开封，可见他对萧凛的重视。
沈明棠刚拿起铁锹，就听远处传来熟悉的马蹄声，不疾不徐，却带着种军人特有的沉稳节奏。她抬头望去，暮色中，一道玄色身影骑着匹黑马疾驰而来，马鬃上沾着雪沫，在残阳下泛着冷光。
“萧大哥来了！”沈承砚从屋里蹦出来，手里还举着明玥刚绣好的荷包，上面绣着只灵动的雪狐，正是雪球的模样。
萧凛翻身下马，将缰绳递给迎上来的沈青梧，目光扫过沈家小院时，带着几分不易察觉的柔和。他今日穿的不是军装，而是件玄色锦袍，外面罩着件貂皮斗篷，更显得身姿挺拔，只是眉眼间带着些许风尘之色，想来是赶了不少路。
“萧将军一路辛苦。”沈鹤年拱手为礼，语气里带着对晚辈的温和，却不失世家风骨，“屋里坐，明棠刚把埋了半年的老酒挖出来，正适合驱驱寒气。”
萧凛忙躬身回礼：“沈老大人客气了，晚辈叨扰，实在过意不去。”他目光落在沈鹤年微颤的手上，补充道，“此次前来，一是送些东西，二是想请教老大人几件事。”
进了屋，周婆子早己烧旺了炕，屋里暖融融的。明玥端来刚沏好的热茶，茶杯是粗瓷的，却擦得锃亮，茶水里飘着两颗红枣，是她用刺绣换来的稀罕物。
萧凛接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，目光不经意间扫过明玥揣在怀里的铜暖炉，嘴角几不可察地弯了弯。“前几日听闻明玥姑娘为县令绣了幅北疆风光图，连府城的绣坊掌柜都赞不绝口。”他放下茶杯，语气带着真诚的赞许，“我那暖炉虽不值钱，却也是军中匠人特意打造的，炉底有夹层，烧点银丝炭，能暖上三个时辰。”
明玥脸颊微红，把手里的雪狐荷包递过去：“多谢萧大哥的暖炉，这是我闲来绣的，不值什么钱，还请萧大哥不要嫌弃。”
荷包上的雪狐用银线勾边，眼睛处点了两颗黑玛瑙，在油灯下闪闪发亮。萧凛接过时，指尖不小心碰到明玥的手，只觉那指尖微凉，却比寻常女子的手多了几分韧性——想来是常年刺绣练出来的。
“绣工精妙，晚辈很是喜欢。”他郑重地将荷包揣进怀里，目光转向沈鹤年，“老大人，晚辈此次前来，是想送一样东西。”说着从斗篷内侧取出个油布包，层层打开，露出本泛黄的线装书，封面上写着西个苍劲的大字：《寒疆戍守录》。
“这是……”沈鹤年瞳孔微缩，伸手接过书时，指腹轻轻着封面的纹路，“这不是前朝镇北将军亲手撰写的兵书吗？据说早己失传，怎么会在你手里？”
“是家传的物件。”萧凛的声音低沉了些，“先祖曾是镇北将军的亲卫，临终前嘱咐，若遇沈家后人有难，可将此书相赠。他说，沈、萧两家，本就该守望相助。”
这话一出，沈青梧都愣住了。沈家世代书香，与武将之家从无往来，怎么会和镇北将军扯上关系？
沈鹤年却像是想起了什么，翻开书页，只见扉页上题着行小字：“沈郎之智，萧某之勇，共护北疆，此生不渝。”字迹力透纸背，带着股金戈铁马的豪气。
“原来如此……”老人长叹一声，眼眶微微发红，“是我糊涂了，竟忘了先父曾说过，他年轻时在北疆游学，曾与一位萧姓将军结为异姓兄弟。”
沈明棠凑过去看书页里的内容，只见里面不仅记载着行军布阵之法，更多的是如何在北疆过冬的实用法子——有如何用羊粪发酵取暖，如何在冻土上搭建营房，甚至还有种用烈酒浸泡草药防冻伤的方子，字迹密密麻麻，旁边还画着简陋的示意图。
“这哪是兵书，分明是北疆生存秘籍啊！”沈青梧翻到其中一页，指着上面的“暖帐搭建法”，“你看这里，说用羊毛毡夹着芦苇絮做帐帘，比棉被暖和三倍，咱们建暖棚时正好能用！”
萧凛点头：“晚辈正是此意。沈家如今在北疆开垦荒地，建暖棚种粮，这本书记载的保暖法子，或许能派上用场。比如这‘地火炕’的法子，在屋地下埋陶管，烧火时热气顺着管子流通，整间屋子都能暖和起来，比寻常火炕省一半的柴火。”
沈承砚早己凑到父亲身边，用炭笔在纸上临摹陶管的样子，嘴里念叨着：“我明日就去后山找陶土，试着做几个陶管！”
沈鹤年合上兵书，目光变得锐利：“萧贤侄，你深夜送书来，恐怕不只是为了践行先祖的约定吧？”
萧凛站起身，对着沈鹤年长揖到地：“老大人明鉴。近日收到消息，徐文远在京城越发猖狂，不仅克扣北疆军饷，还暗中勾结了几个部落首领，想趁着冬天大雪封山，在北疆制造动乱，嫁祸给流放的罪臣——尤其是咱们沈家。”
“他敢！”沈青梧猛地拍了下桌子，油灯都晃了晃，“我沈家世代忠良，岂能任他污蔑！”
“徐文远此人，向来心狠手辣。”萧凛的声音冷了下来，“他怕老大人找到翻案的证据，更怕沈家在北疆站稳脚跟，所以才想斩草除根。晚辈此次前来，一是送书，二是想提醒老大人，务必小心防备。”
沈鹤年沉默片刻，指着兵书里的一页：“你看这里，说北疆的几个部落虽勇猛，却极重信义。当年镇北将军就是靠着公平交易、互相扶持，才赢得了他们的敬重。或许，我们可以从这里入手。”
“晚辈也是这么想的。”萧凛眼中闪过一丝赞赏，“我己让人备了些茶叶和布匹，明日送去哈萨克族的阿古拉族长家。听说明棠姑娘与他的女儿阿依古丽相熟，或许可以请她帮忙引荐。”
沈明棠想起那个总是笑眯眯的哈萨克族姑娘，点头道：“阿依古丽很爽快，她肯定愿意帮忙。我还可以教她们制作肥皂，换些皮毛和牛羊肉，这样既能互通有无，又能结下情谊。”
“好主意！”沈承砚举着刚画好的陶管图纸，“等我把地火炕做好了，也教他们做，这样冬天就不用再挨冻了！”
油灯下，几人的身影被拉得很长，原本沉重的气氛渐渐变得热烈起来。沈鹤年翻着兵书，时不时与萧凛讨论几句北疆的地形；沈青梧在一旁记录可行的法子，偶尔提出自己的见解；沈明棠想着如何把书中的法子教给村民，让大家都能安稳过冬；连最小的沈承砚，都在认真琢磨陶管的烧制技巧。
周婆子端来刚炖好的羊肉汤，汤里加了些从暖棚摘的青菜，香气瞬间弥漫了整个屋子。“萧将军快尝尝，这羊肉是阿依古丽家送的，说是吃野葱长大的，格外嫩。”
萧凛接过汤碗时，目光扫过沈明棠冻得发红的鼻尖，忽然道：“书中还有个方子，用当归、红花加烈酒煮水泡脚，能治冻疮。我让人多送些药材来，明棠姑娘和明玥姑娘常做针线活，怕是少不了要用到。”
明玥的脸又红了，低头小口喝着汤，嘴角却忍不住向上弯。
夜色渐深，屋外的风越刮越紧，卷起地上的雪粒，打在窗棂上沙沙作响。屋里却暖意融融，油灯的光晕里，兵书摊在桌上，旁边散落着几张画满草图的纸，羊肉汤的香气混着淡淡的酒香，让人忘了这是在苦寒的北疆。
萧凛起身告辞时，沈鹤年把那坛老酒分装在两个陶瓮里，一个让他带走，一个留在家里。“这酒埋了半年，正好解解北疆的寒气。”老人拍着他的肩膀，“萧贤侄，北疆的冬天虽冷，但只要人心齐，再大的风雪也能扛过去。”
萧凛接过陶瓮，瓮身还带着泥土的湿气。“老大人放心，晚辈定会护好北疆，也护好沈家。”他翻身上马时，特意看了眼暖棚的方向，那里的灯火还亮着，想来沈家人还在研究那本《寒疆戍守录》。
黑马踏着冻雪离去，马蹄声渐渐消失在夜色里。沈明棠站在门口望着，只见萧凛的身影在雪地里化作个小黑点，却像颗定海神针，让人心安。
“这孩子，是个可造之材。”沈鹤年站在她身后，目光望着北疆的方向，“沈家沉冤得雪之日，或许还要靠他。”
沈明棠回头时，正见明玥把那本《寒疆戍守录》小心翼翼地收进樟木箱，动作轻柔得像是在呵护稀世珍宝。沈承砚则趴在桌上，借着油灯的光，在纸上画着地火炕的结构图，嘴里还念叨着要在暖棚也装一套，这样幼苗就不怕冻了。
父亲沈青梧正把书中提到的耐寒作物名称抄下来，准备明日就去暖棚试种。周婆子则在收拾碗筷，哼着江南的小调，调子虽有些走样，却透着股轻快。
窗外的风雪还在继续，可沈明棠的心里却像被什么东西填满了——是那本带着先辈情谊的兵书，是萧凛那句“守望相助”，是家人围坐在一起的温暖，更是对未来的希望。
她忽然明白，系统签到得来的物资再好，也不如这份人与人之间的羁绊可靠。北疆的冬天或许漫长，但只要大家心往一处想，劲往一处使，再荒芜的土地，也能种出希望的种子。
夜更深了，暖棚里的灯火终于熄了。沈明棠躺在床上，听着隔壁明玥轻轻的咳嗽声，起身拿了个暖炉，悄悄放在她的床头。回来时，她瞥见父亲还在灯下看书，兵书的纸页被翻得有些卷边，上面密密麻麻地写满了批注。
风雪敲打着窗棂，像是在唱一首古老的歌谣。沈明棠裹紧了被子，嘴角带着笑意——有了这本《寒疆戍守录》，这个冬天，一定会好过很多。而沈家在北疆扎根的日子，也一定会越来越有盼头。
