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密道里的齿轮倒转声越来越响，萧景琰掌中的金线突然暴涨，将苏璃护在光盾后。三名暗卫破砖而入，袖口蛇形刺青在烛火下泛着幽光——正是地图上标记的“蛇王”亲信。
“拿下！”为首暗卫甩出淬毒锁链，链尖首奔萧景琰掌心的金线。苏璃掷出暖手炉，炉身“琰”字撞在锁链上，竟爆出麒麟火光。暗卫们突然停步，看着炉身纹路喃喃道：“老侯爷的……”
“他们被下了蛊！”苏璃拽开萧景琰，暗卫们的瞳孔正变成蛇瞳。萧景琰挥剑劈开地面，玄铁残片撑起屏障，却见暗卫们咬破舌尖，血珠滴在蛇形刺青上，刺青竟化作活蛇扑来。
“用狐心草！”苏璃扯开机关囊，草汁洒在蛇身上，青鳞瞬间褪成金麟。暗卫们轰然倒地，后颈露出麒麟烙印——竟是老侯爷当年训练的死士，被瑞王余党用蛊虫控制了。
“老侯爷的人……”萧景琰捡起暗卫掉落的腰牌，牌面刻着“景”字，与景蛇寄来的画轴落款相同。坤宁宫的晨钟突然敲响，苏璃发现案上多了封信，信封用火漆封着蛇形纹，却是西域马帮的标记。
画轴展开时，沙漠日落的金砂簌簌掉落，露出景蛇歪扭的字迹：“兄嫂亲启，西域无蛊，唯有风沙似京畿。”萧景琰的指尖停在画中并肩而立的人影上，那是他与苏璃在黑沙城废墟的剪影，被景蛇用朱砂描了边。
“这小子……”他突然笑出声，画轴里掉出张字条，是苏璃替嫁夜写的打油诗，“侯门深似海，狐狸闯进来”的下半句被他补成“同心破万难，并肩看花开”，字迹工整得不像他平日的风格。
苏璃的指尖擦过“花开”二字，墨色突然晕开，显出背面的血印——是老侯爷的指印。与此同时，朝堂方向传来击鼓声，新科状元弹劾苏璃“江湖妖女干政”，奏折被萧景琰拍在龙案上，震碎了砚台。
“皇后出身江湖，”他的声音透过朝门传来，“方知民间疾苦，此乃国之幸事。再敢妄言者，杖责三十。”金銮殿的地砖下，暗卫营的幸存者正在传递密信，信上蛇形纹遇血显形，指向坤宁宫的暖阁。
暖阁的机关匣里，苏璃找到景蛇随画轴寄来的另一块玉佩，与萧景琰的麒麟佩相碰，显出西域铁矿分布图。矿脉中心画着座蛇形山，山下压着行小字：“蛇王蛊巢，需龙血破之。”
“老侯爷把最后的机关，藏在西域矿脉。”萧景琰握紧玉佩，掌心的金线与矿脉图共鸣，显出三条暗道。苏璃突然想起医谷血书里的“情为引”，将自己的麒麟印记按在图上，暗道竟亮起狐火，指明了唯一的安全路径。
就在这时，景蛇的画轴突然自燃，灰烬里飘出枚蛇形鳞片，鳞片上刻着“影卫营”三个字。萧景琰猛地起身，玄铁残片指向养心殿方向——那里是影卫营的指挥中枢，此刻正传出金属扭曲的声响。
“瑞王余党想控制影卫！”苏璃拽住他，却见他袖中掉出个锦盒，里面是她替嫁夜遗落的千机盒，如今盒中放着半枚狐形玉佩，正是老侯爷嫁妆里的那枚，与他的麒麟佩恰好拼成完整的八卦图。
影卫营的火光映红了宫墙，而坤宁宫的暖阁里，狐火与麒麟光交缠成网，将矿脉图上的蛇形山照得透亮。苏璃看着萧景琰眼中的自己，突然明白老侯爷的棋局：不是用蛊毒考验继承人，而是用生死与共的情意，淬炼出能守护江山的君主与皇后。
