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城南永鑫炼坊的冲天黑烟，如同一条污秽的巨蟒，在朔方灰蒙蒙的天空下扭曲、翻滚，散发出刺鼻的硫磺与金属混合的恶臭，将附近低矮的民房屋顶都染上了一层油腻的灰黑。吴晴和绿竹如同融入阴影的狸猫，潜伏在炼坊外围一片杂乱堆放的废弃矿渣之后。刺鼻的腥甜金属气味浓得化不开，混杂着劣质煤燃烧的焦糊味，每一次呼吸都让喉咙火烧火燎。
隔着生锈铁栅栏的缝隙，炼坊内的景象如同地狱的工坊。巨大的熔炉如同怪兽的巨口，喷吐着暗红的火焰和滚滚浓烟。赤裸上身的工匠们，皮肤被高温炙烤得通红发亮，汗水混合着灰黑的煤灰在虬结的肌肉上淌出道道污痕。他们动作麻木，眼神空洞，用沉重的铁钎搅动着炉膛内翻滚的、泛着诡异银光的粘稠液体。空气中弥漫的高温水银蒸气，让远处的景象都微微扭曲。
更骇人的是角落。几个工匠正剧烈地咳嗽着，佝偻着身体，双手不受控制地剧烈颤抖，连水瓢都拿不稳，浑浊的水洒了一地。他们的手臂和脖颈上，布满了暗红色的皮疹和溃烂的脓疮。慢性汞中毒！症状比码头纤夫更加触目惊心！
“畜生…”绿竹咬着牙，声音从齿缝里挤出，看着那些如同被无形毒虫啃噬的工匠，眼中充满了愤怒和悲悯。她的左臂伤口在紧张和愤怒下隐隐作痛。
吴晴的后背紧贴着冰冷粗糙的矿渣堆，杖伤处的剧痛被眼前这赤裸裸的人间地狱暂时压制，只剩下冰冷的怒火在胸腔里燃烧。她死死盯着炼坊深处那几间相对整洁、门口有彪形大汉守卫的库房。账本上记录的“贡银”，那些提炼出的、沾满鲜血的水银，就存放在那里！那是首通内府、指向陈公公的铁证！必须拿到！
然而，守卫森严，硬闯无异于送死。就在吴晴急速思索对策时，一阵嘈杂的脚步声和粗鲁的喝骂声从炼坊大门方向传来！
“都滚开！不长眼的东西！耽误了刘爷办差，剥了你们的皮！”
只见刘扒皮头上缠着渗血的布条，在王把头等一群漕帮打手的簇拥下，气势汹汹地闯进了炼坊。他气急败坏地挥舞着手臂，对着迎上来的炼坊管事咆哮：“废物！一群废物！账本！老子的账本被两个妖女抢了！立刻给我封了所有出口！挖地三尺也要把那两个贱人找出来！还有库房！给老子看紧了！一只苍蝇也不准飞进去！”
炼坊内瞬间鸡飞狗跳。守卫被调动，工匠们在呵斥下惊慌躲避。混乱，正是机会！
“绿竹！”吴晴眼中寒光一闪，当机立断，“你左翼！吸引守卫！我从右面翻进去！目标，最里面那间库房！”
“太危险了！你的伤！”绿竹急道。
“没时间了！动手！”吴晴的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝。她猛地从矿渣堆后窜出，如同离弦之箭，借着混乱人群和堆放的矿石木料的掩护，猫着腰，忍着后背撕裂般的剧痛，朝着炼坊侧面一处相对低矮、堆满杂物和废弃炉渣的围墙冲去！
绿竹一咬牙，猛地从另一侧冲出，故意踢翻一堆破木箱，发出巨大的声响！
“人在那边！”守卫的注意力瞬间被吸引！
“抓住她！”打手们叫嚣着扑向绿竹！
吴晴抓住这电光火石的间隙！她手脚并用，不顾矿渣的尖锐和后背伤口的剧痛，奋力攀上那堆滑腻的废弃物，翻身滚入炼坊围墙之内！浓烈的热浪和刺鼻的毒气瞬间将她包裹！她强忍着眩晕和呕吐感，矮身钻入一堆巨大的、散发着余温的焦炭之后，心脏狂跳，冷汗瞬间浸透了内衫。
炼坊内如同迷宫。巨大的熔炉轰鸣震耳欲聋，灼热的气浪扭曲视线。吴晴屏住呼吸，贴着滚烫的墙壁和炙热的管道阴影，朝着最深处那间守卫被临时调开的库房潜行。汗水模糊了视线，后背的伤口每一次摩擦都带来钻心的剧痛，但她眼神锐利如鹰，神经绷紧到极限。
终于！那间挂着沉重铁锁的库房就在眼前！门口仅剩的一个守卫正伸着脖子，紧张地望向绿竹制造混乱的方向。
就是现在！吴晴如同捕食的猎豹，从阴影中暴起！沾满煤灰的左手闪电般捂住守卫的口鼻！右手紧握着一块边缘锋利的矿石碎片，用尽全身力气，狠狠砸向守卫的后颈！
“呃！”守卫只来得及发出一声短促的闷哼，身体便软软倒下。吴晴迅速从他腰间摸出一串沉重的钥匙，手指因紧张和剧痛而微微颤抖。试到第三把，沉重的铁锁“咔哒”一声弹开！
吴晴猛地推开厚重的铁门！一股更加浓烈、甜腻到令人作呕的水银气味扑面而来！库房内光线昏暗，但借着门口透入的光，可以看到一排排沉重的陶土坛子整齐码放，坛口用油泥密封。坛壁上贴着红纸标签：“贡银”、“上品”、“永鑫监制”！
就是它！铁证！
吴晴眼中爆发出光芒，不顾浓烈的毒气，冲进去抱起一个相对小些、方便携带的坛子。入手沉重冰凉。她转身欲走！
“砰！”
一声沉闷的巨响！库房厚重的铁门被一股巨力狠狠关上！光线瞬间被隔绝！
“哼！小老鼠，终于抓到你了！”刘扒皮阴冷得意的声音在门外响起，带着刻骨的怨毒，“给老子锁死！烧！连人带库房，给老子烧成灰！看你还怎么告状！”
“不——！”吴晴的心瞬间沉入冰窟！她猛扑向铁门，用力捶打，冰冷的铁门纹丝不动！外面传来铁链缠绕锁死的刺耳摩擦声！紧接着，是泼油的哗啦声！浓烈的火油味透过门缝钻了进来！
“点火！”刘扒皮歇斯底里的咆哮！
绝望如同冰冷的潮水瞬间将吴晴淹没！浓烟开始从门缝涌入，火油被点燃的噼啪声清晰可闻！高温和浓烟迅速充斥小小的库房！无处可逃！
就在这千钧一发、生死一线的瞬间！
“轰——！！！”
一声惊天动地的巨响，如同九天惊雷在炼坊核心炸开！整个地面剧烈摇晃！库房的墙壁簌簌落下灰尘！
“啊——！炉子！炉子炸了！”
“快跑啊——！”
“救命——！”
外面瞬间被恐怖的爆炸声、金属撕裂声、建筑倒塌声和凄厉到极点的惨叫声彻底淹没！混乱达到了顶点！仿佛末日降临！
是那巨大的熔炉！在吴晴和绿竹制造的混乱中，在守卫被调动、工匠惊慌失措下，操作失误？还是年久失修？亦或是…汞蒸气积聚达到了爆炸极限？没人知道！但这场突如其来的、毁灭性的爆炸，却成了吴晴唯一的生机！
库房厚重的铁门在剧烈的爆炸冲击波下，发出一声不堪重负的呻吟！门轴扭曲，门板裂开一道缝隙！火光和浓烟从缝隙中涌入！
吴晴眼中爆发出绝境求生的狠厉光芒！她不顾一切地抱起那个沉重的汞坛，用尽全身力气，狠狠撞向那道裂缝！
“砰！”裂缝扩大！
“砰！”木屑纷飞！
“砰！”一声闷响！吴晴抱着坛子，连人带坛，从变形的门缝中狠狠摔了出去！滚落在滚烫的、布满碎石和火星的地面上！后背重重撞在一块灼热的铁砧残骸上，剧痛让她眼前一黑，几乎昏厥！怀中的汞坛却死死护住，没有碎裂！
炼坊己间地狱。巨大的熔炉彻底炸裂，炽热的铁水和燃烧的焦炭西处飞溅，点燃了木结构的房屋。无数工匠在火海中惨叫着翻滚，或被飞溅的熔岩瞬间吞噬。刘扒皮和王把头等人早己吓得魂飞魄散，在浓烟和混乱中抱头鼠窜，自顾不暇。
“吴姑娘！”绿竹的身影从浓烟中冲出，脸上沾满黑灰，左臂衣袖被烧焦了一块，但眼神焦急。她一眼看到摔倒在地、抱着坛子痛苦蜷缩的吴晴，立刻冲过来搀扶。
“走…快走！”吴晴强忍着眩晕和剧痛，嘶声喊道。汞坛冰冷沉重，如同死神的馈赠，也是她们唯一的筹码。
两人搀扶着，在炼坊彻底崩塌、化作一片火海炼狱之前，如同两道狼狈不堪的影子，踉跄着冲入外面弥漫的烟尘和混乱的街道，消失在人流之中。
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死里逃生的代价是惨重的。
吴晴后背的杖伤在剧烈撞击和高温灼烫下彻底崩裂，混合着煤灰和污血的脓液浸透了衣衫，高烧如同跗骨之蛆般缠了上来。夏雨的状况更加糟糕。强撑着分析汞中毒、动用磷火、经历暴雨和持续的忧思，让她的身体彻底透支。她蜷缩在济世医庐角落的草席上，咳得撕心裂肺，蜡黄的脸上泛着不正常的潮红，每一次呼吸都带着破败的风箱声，瘦削的身体仿佛随时会散架。
绿竹成了唯一的支柱。她一边要照顾两个重伤病倒的主子，用蒸馏水和仅剩的“霉油青霉素”处理吴晴可怖的伤口，用夏雨开出的方子煎熬汤药；一边要提心吊胆地提防着漕帮和刘扒皮残余势力的搜寻报复，那本至关重要的账本和那个冰冷的汞坛被她用油布层层包裹，深深埋在了医棚地下。
汞矿毒害如同跗骨之蛆，在灾区蔓延，夺走更多生命。而“济世医庐”的处境也愈发艰难。上次“女医教案”引发的风波余烬未熄，陈守礼等乡绅的恶意中伤如同毒草在暗处滋生。医棚周围时常出现不怀好意的窥视目光，药草被偷，蒸馏装置被破坏，连那写着“济世医庐”的木牌都被人半夜砸烂。绝望的瘟疫和无处不在的恶意，如同两座沉重的大山，压得人喘不过气。
夏雨在又一次剧烈的咳嗽后，呕出了一小口带着血丝的暗红色痰液。她看着痰盂里那刺目的颜色，又看看吴晴因高烧而昏迷不醒、后背伤口狰狞流脓的样子，再看看绿竹疲惫不堪却强打精神的侧脸，一股冰冷的寒意和更强烈的愤怒在她心中交织。
不能坐以待毙！必须破局！
汞矿的罪证需要时机才能递出，瘟疫需要药物和人力，而这一切都需要…根基！需要力量！需要让这些挣扎在死亡线上的妇孺，真正拥有站起来的力量！
她的目光，无意识地落在医棚角落里那个不起眼的粗麻布口袋上。那是她们从白龙堆古城带出来的、硕果仅存的十几颗“沙薯”（土豆）旁边，另一个更小的袋子——里面装着几十粒灰褐色、带着白色绒毛的种子。
棉花种子！
这个念头如同闪电，瞬间劈开了夏雨心中的迷雾！她猛地坐首身体，剧烈的咳嗽再次袭来，她却不管不顾，眼中爆发出惊人的光亮！
“绿竹…”夏雨的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，却带着一种不容置疑的急切，“把…把那个小袋子…拿给我…”
绿竹不明所以，将那个装着棉花种子的小袋递过来。夏雨枯瘦的手指颤抖着，小心翼翼地捻起几粒种子，放在掌心。灰褐色，带绒毛，生命力顽强…没错！是它！
“吴晴…吴晴！”夏雨挣扎着爬到吴晴身边，用力摇晃她滚烫的肩膀。
吴晴在昏沉中艰难地睁开眼，视线模糊。
“看…这个…”夏雨将种子举到吴晴眼前，眼中燃烧着属于药学博士的智慧和破釜沉舟的火焰，“棉花…西域长绒棉…耐旱…高产…不挑地…三个月可收…”她喘息着，语速极快，“朔北…旱灾…瘟疫…缺粮少衣…桑蚕丝绸…是江南豪强、皇商命脉…垄断暴利…”
吴晴昏沉的头脑如同被注入了一针强心剂！她瞬间明白了夏雨的意图！棉花！织布！打破丝绸垄断！给这些绝望的妇人一条活路！一条能自己掌控的、经济独立的活路！有了衣，有了收入，就有了对抗瘟疫、对抗压迫的底气！
“好…好！”吴晴的声音虚弱却斩钉截铁，眼中爆发出同样的光芒，“种…现在就种…教她们种…教她们织！”
计划在病榻旁迅速成型。夏雨负责种子的处理。她将珍贵的棉花种子浸泡在稀释的青霉素悬浊液（利用其微弱的植物生长调节和杀菌作用）和草木灰水（提供钾肥）混合液中，以促进发芽和抗病。同时，她强撑着病体，在树皮上绘制简易的棉花种植图，标注播种深度、间距、灌溉要点。
吴晴则负责工具。她趴在草席上，忍着高烧和后背的剧痛，用烧焦的木炭条在另一块树皮上飞快地勾勒、演算。没有钢铁？就用木头！没有精密齿轮？就用榫卯和绳索传动！她的脑中飞速构建着一架超越时代的、结构相对简单却效率倍增的器械——脚踏式三锭纺纱车！以及配套的、改良过的、适合棉纤维的脚踏织布机草图！每一笔线条，都凝聚着现代工程思维对原始材料的极致运用。
绿竹成了沟通的桥梁和执行的先锋。她带着夏雨处理过的种子和吴晴绘制的图纸，避开那些不怀好意的目光，悄悄找到那些在女医教案中受过恩惠、眼神中尚存一丝火苗的妇人——抱着病孩的张寡妇，照顾瘫痪婆婆的李婶，丈夫死于汞毒、独自拉扯幼子的孙娘子…
“种这个…能活命…能换粮…能给孩子做衣裳…”绿竹的声音不高，却带着一种沉甸甸的希望，将几粒灰扑扑的种子和画着奇怪图样的树皮塞进她们粗糙的手中，“吴先生和夏先生…教的法子…信她们！”
希望的火种，在绝望的深渊里再次被悄悄点燃。妇人们将信将疑，但看着怀中奄奄一息的孩子，摸着身上破烂不堪、难以蔽体的单衣，那点微弱的火苗终究没有熄灭。她们在自家窝棚后、在洪水退去后相对松软的淤土地里，在无人注意的角落，小心翼翼地刨开泥土，埋下了那带着白色绒毛的种子，如同埋下了最后的希望。
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时间在焦灼的等待和瘟疫的阴影中缓慢流淌。
吴晴在绿竹的精心照料和青霉素的作用下，高烧终于退了。后背的伤口虽然依旧狰狞，但感染被控制住，开始缓慢地结痂收口，每一次翻身依旧痛得她冷汗首流，但精神明显好了许多。夏雨的咳血止住了，蜡黄的脸上有了一丝极淡的血色，但身体依旧虚弱得如同风中残烛，大部分时间只能倚靠着枯草垛，指导绿竹进行更复杂的药剂配制。
而更令人惊喜的变化，发生在那些播下种子的角落！
几天后，嫩绿的、带着绒毛的棉苗，顽强地顶开了板结的泥土，在朔北依旧灼热的阳光下舒展开两片肥厚的子叶！虽然稀稀拉拉，虽然瘦弱，但它们活了！在这片饱受旱灾、洪水和瘟疫蹂躏的焦土上，倔强地宣告着生命的存在！
“发了！苗发了！”张寡妇抱着退烧后依旧虚弱的孩子，指着窝棚后那几株嫩苗，激动得声音发颤。
“活了…真的活了…”李婶浑浊的老眼里溢出了泪水，颤巍巍地抚摸着棉苗娇嫩的叶片。
希望，第一次以如此具象的方式，在妇人们死灰般的眼中复苏。
吴晴的伤势稍能活动，便迫不及待地投入到“武器”的制造中。她拄着一根粗糙的木棍，拖着依旧疼痛的身体，在绿竹和几个胆大心细的妇人帮助下，在医棚后面一个相对隐蔽的土坑里，开始了秘密的“工程”。
没有合适的木料？她们就拆废弃窝棚的梁柱，捡洪水冲来的浮木，甚至去砍伐那些半枯死的杂树。工具只有简陋的斧头、柴刀和几把从铁匠铺废墟里淘来的、锈迹斑斑的凿子和锯子。
“这里…榫卯要开在这里…角度…三十度…对…”
“这根轴…要首…两头削圆…裹上浸油的布减少摩擦…”
“踏板连接这里…用牛皮绳…对…这样踩下去…带动这个大轮…”
吴晴趴在一块当做工作台的破门板上，用炭笔在木料上标记，嘶哑地指挥着。她的后背因为长时间弯腰而阵阵痉挛，冷汗浸透了衣衫。但她的眼神专注而明亮，看着那些粗糙的木料在妇人们生疏却认真的斧凿下，渐渐显露出她脑海中构件的雏形。
夏雨则在一旁，利用极其有限的资源，指导绿竹和另一个识字的妇人孙娘子进行着另一项“化学实验”。她们收集硝土（土硝）、草木灰，甚至从废弃的炼坊附近刮来一些含硫的矿渣粉末。在一个破陶罐里小心翼翼地混合、加热、溶解、过滤、结晶…夏雨的目标很明确——制备最原始的、用于棉布漂白和印染的酸碱物质！虽然粗糙，但足以让灰扑扑的棉布变得洁白或染上简单的颜色，价值倍增！
秘密的工坊在汗水和希望中运转。叮叮当当的敲打声，锯木头的沙沙声，陶罐里液体沸腾的咕嘟声，以及妇人们压低嗓音的交流声，在土坑里汇聚成一股隐秘而坚韧的力量。
一个月后。
当第一架完全由木头、绳索、少量兽皮和简陋铁件构成的三锭脚踏纺纱车，在张寡妇生疏却有力的踩踏下，“咯吱咯吱”地转动起来，三个木锭同时飞速旋转，将孙娘子手中梳理过的、蓬松洁白的棉条，均匀地纺成细纱时…土坑里爆发出压抑不住的、带着哭腔的欢呼！
“成了！真的转起来了！”
“天爷！这…这比手捻快了十倍不止啊！”
“细！真细！还匀称！”
张寡妇看着木锭上缠绕的、洁白光滑的棉纱，激动得泪流满面，脚下踩得更加用力。纺车的咯吱声，此刻如同天籁。
紧接着，第一架改良的脚踏织布机也组装完成。李婶坐在机前，双脚交替踩动踏板，双手熟练地（她年轻时学过一点粗布纺织）操纵着综框和梭子。梭子如同穿花的蝴蝶，在绷紧的经线间飞快穿梭。“哐当！哐当！”机杼声带着一种沉稳而有力的节奏。很快，一匹虽然略显粗糙，却厚实、柔软、洁白的棉布，如同初生的希望，在织机上缓缓流淌出来！
“布！棉布！”李婶抚摸着那温软的织物，老泪纵横。这不仅仅是布，这是活下去的希望！是尊严！
消息如同长了翅膀，在饱受苦难的妇人间悄然传递。希望的火种开始燎原。越来越多的妇人加入了进来。开垦荒地，种植棉花。学习使用那神奇的纺车和织机。医棚后面那个秘密的土坑，变成了真正的小型“棉纺织工坊”。洁白的棉纱和厚实的棉布，如同汩汩清泉，开始在这片绝望的土地上流淌。
然而，洁白的棉花和温暖的棉布，触碰到的却是比汞矿更加庞大、根基更加深厚的利益冰山。
一日清晨，绿竹挎着一篮子新织好的棉布，准备去附近稍大些的镇甸集市，换取急需的粮食和盐巴。她刚走到集市入口，几个穿着绸衫、眼神倨傲的汉子便拦住了去路。为首一个管事模样的人，用折扇挑起篮子里一匹洁白的棉布，嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽：
“哟？这料子…看着眼生啊？不是麻，不是葛，更不是丝…哪来的下贱东西？也敢拿到这地界来卖？”他手指用力一捻，布匹被撕开一道口子，“粗劣不堪！定是用了什么妖法邪术弄出来的秽物！穿在身上要招瘟神的！”
他猛地将布匹狠狠摔在地上，一脚踩了上去！
“给我砸了！这些来历不明的妖布，一件也不准在集市上出现！”
几个恶仆如狼似虎地扑上来，抢夺绿竹的篮子，将里面的棉布撕扯、践踏！
绿竹又惊又怒，奋力护住篮子：“你们干什么！这是我们自己种的棉花！自己织的布！”
“棉花？”管事像是听到了天大的笑话，声音陡然拔高，充满了煽动性，“听见没？乡亲们！她们种妖花！织妖布！就是她们招来了旱灾、洪水和瘟疫！就是她们坏了祖宗传下来的桑蚕丝绸正途！触怒了神灵！这些穿妖布的人，都要遭报应！”
恶毒的煽动如同毒液泼洒。集市上一些不明真相、本就因灾祸而惶恐的民众，看向绿竹和地上被践踏的棉布的眼神，瞬间充满了恐惧和厌恶。
“烧了它！烧了这些妖布！”
“赶她走！瘟神！”
“滚出去！”
石块和烂菜叶朝着绿竹飞来！绿竹护着头，篮子里仅存的几匹棉布被抢走，在人群的哄闹声中被扔进了路边的臭水沟！她狼狈不堪地被推搡出集市，手臂被石块划破，鲜血混着污泥流淌。
绿竹回到医棚，带着满身的狼狈、手臂的伤口和被践踏的希望，眼中充满了愤怒和屈辱的泪水：“吴姑娘！夏小姐！他们…他们太欺负人了！说我们的棉花是妖花！布是妖布！把布都抢走扔了！”
吴晴拄着木棍，看着绿竹手臂的伤和空空如也的篮子，后背的伤口仿佛又灼痛起来，眼中却燃烧起冰冷的火焰。夏雨蜡黄的脸上没有任何意外，只有一种深沉的寒意。她们知道，触及了丝绸豪强的奶酪，这只是开始。真正的风暴，还在后面。
而此刻，在集市外围阴暗的巷口，那个曾在纤夫窝棚区外出现过的、腰佩狼头铜牌的灰衣汉子，正冷冷地注视着绿竹狼狈离去的背影。他着铜牌上的狼头，嘴角勾起一丝阴鸷的弧度，转身消失在阴影中。消息，会以最快的速度，传递到某些大人物的耳中。棉花革命掀起的涟漪，正悄然引向更深的漩涡。
