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寒风裹挟着细雪掠过北疆荒原，承砚裹紧姐姐改制的棉衣，踩着半尺深的积雪跟在兄长身后。他们此行是要去后山新开辟的矿洞运送工具，这几日铁矿开采渐入正轨，沈家老少都忙得脚不沾地。
“承砚，走快些！”前头的青梧回头喊了一声，呼出的白气瞬间凝成冰晶。少年应了声，加快脚步小跑起来，却在路过一处背风的山坳时突然顿住——雪地上，几串梅花状的脚印蜿蜒而入，爪印旁还零星散落着几缕银白的绒毛。
“爹，你看！”承砚蹲下身，指尖拂过那绒毛，触感柔软得不可思议。青梧也注意到异常，父子俩循着脚印拨开灌木丛，只见前方一片低矮的荆棘丛中，蜷缩着一团瑟瑟发抖的雪白身影。
那是只幼狐，约莫小狗大小，皮毛如霜雪般纯净，唯有左眼下方有块朱砂似的红斑。此刻它右前爪被兽夹死死咬住，殷红的血滴在雪地上晕开，显得格外刺目。
“是雪狐！”青梧低声道，“这可是北疆特有的品种，生性机敏，寻常人很难见到。”他话音未落，幼狐己察觉到有人靠近，挣扎着想逃走，却因伤势过重，只勉强挪动了半尺便又栽倒在地。
承砚心里一紧，也顾不得害怕，快步上前：“爹，它受伤了，咱们救救它吧！”青梧本想阻拦，毕竟雪狐野性难驯，但看着儿子眼中的恳求，终究还是点了点头。他从工具包里取出钳子，小心翼翼地掰开兽夹，幼狐疼得发出呜咽，却并未反抗。
“好孩子，别怕。”承砚解下腰间的帕子，轻轻为幼狐包扎伤口。说来也怪，这只本该充满警惕的小兽，竟温顺地任他摆弄，水汪汪的眼睛首勾勾地盯着少年的脸。
“走，带它回去。”青梧叹了口气，脱下外衣将幼狐裹住。小家伙似乎知道自己得救了，乖巧地窝在温暖的布料里，时不时伸出粉红的小舌头舔舔承砚的手背。
回到家时，天色己暗。明棠正在灶台前熬煮治伤的草药，见弟弟抱着一团白毛进来，先是一愣，待看清是只受伤的雪狐，立刻起身查看伤情：“这兽夹的齿印很深，得赶紧清理伤口。”
一家人围拢过来，明玥拿来干净的纱布，沈鹤年则调配了些止血的草药。在众人的悉心照料下，幼狐的伤势渐渐稳定下来。或许是感受到沈家的善意，它对这个新家表现出惊人的适应力，不仅不排斥人类的触碰，还会主动蹭着承砚的裤腿撒娇。
“给它取个名字吧。”夜里，承砚躺在炕上，怀里的幼狐睡得正香。月光透过窗棂洒进来，将那团雪白的皮毛照得晶莹剔透，宛如一团落在人间的雪球。
“就叫雪球吧！”明棠笑着说，“既应了它的毛色，也盼着咱们往后的日子能像雪球一样，越滚越顺。”
自此，雪球成了沈家不可或缺的一员。它最爱黏着承砚，无论少年走到哪里，总能看到一团白影亦步亦趋。白天，它会蹲在矿洞外等承砚干活，偶尔还会叼来几只野兔改善伙食；夜里，便蜷在少年枕边，发出满足的呼噜声。
随着时间推移，雪球渐渐长大，通身的皮毛愈发雪白耀眼，朱砂红斑也更加鲜艳夺目。它展现出超乎寻常的聪慧，不仅能听懂简单的指令，还会在沈家遇到危险时及时示警。
一日，明棠带着明玥在后院晾晒药材，突然听见雪球急促的吠叫。抬头望去，只见它正对着后山方向龇牙低吼，毛发根根竖起。明棠心中一凛，立刻叫上家人朝着雪球指引的方向跑去。
在半山腰的一处隐蔽山洞里，他们发现了几个鬼鬼祟祟的身影——正是平日里总与沈家作对的刘千户手下。原来，这些人觊觎沈家的铁矿，妄图趁着夜色前来破坏矿洞。好在雪球及时察觉，才让他们的阴谋未能得逞。
经此一役，雪球在沈家乃至整个北疆的地位愈发重要。承砚开始有意识地训练它，教它传递消息、辨认方向。雪球学得很快，没过多久，便能独自穿梭于北疆的雪原之上，为沈家带来各种重要情报。
更令人惊喜的是，雪球似乎在北疆的动物群中有着特殊的地位。渐渐地，越来越多的小动物开始围绕在它身边，野兔、松鼠，甚至偶尔还能看到狼崽。承砚突发奇想，开始训练这些小动物组成“雪狐军团”，协助沈家巡逻、守卫家园。
这一日，北疆的天空格外湛蓝。雪球蹲坐在沈家新建成的棉纺坊屋顶，望着远处忙碌的人群，尾巴轻轻摇晃。它身旁，承砚正在教一群牧民的孩子辨认草药。阳光洒在少年和雪狐身上，勾勒出一幅温暖而和谐的画面。
谁能想到，当初那只受伤的小狐狸，如今竟成了北疆最忠诚的守护者，而沈家与雪球的故事，也将在这片寒疆大地上，继续书写下去。
