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西跨院的雕花窗棂映着五更天的残月，李怀林盯着匠人将第三块牡丹纹铜版浸入鱼胶桶。
染缸里的茜草汁咕嘟冒泡，蒸腾的热气熏得他眼眶发涩，这是他改良的第七版染浆，若再渗色，整个活字印花的计划便要推迟三日。
“李老伯，第三匹试印布出来了！”染坊伙计抱着匹月白锦缎撞开门，布料边缘的缠枝纹像被雨水洇开的墨迹，晕成模糊的紫斑。
张子墨问道：“是不是鱼胶涂薄了？或者筛网目数太粗？”
李怀林没说话，拈起铜版对着晨光细看。
梨木字模改的印花版经鱼胶浸泡后，木纹缝隙仍有细微毛边，染浆顺着木纤维渗进锦缎经纬。
他突然想起现代乳胶漆的成膜原理，猛地一拍大腿：“去厨房找半碗糯米浆，兑进鱼胶里！”
当第七匹试印布摆在柳明轩面前时，靛蓝缠枝纹如刀刻般嵌在雪缎上，花瓣边缘的渐变色从宝蓝到月白过渡自然，竟比绣娘手工晕染还要细腻三分。
柳明轩的玉扳指在布面上刮出刺耳声响，难以置信：“这、这真不是绣的？”
“明日起，每匹锦缎加印暗纹‘云锦轩制’，”李怀林擦着额头的汗，指尖被染浆染成绛紫色，“头三批货先供聚贤楼的雅座帘幕，周胖子那儿我己说好，每桌摆块印着当日谜题的方帕。来喝茶的公子小姐若想买同款，得先到你这儿排队。”
接下来的七日，西跨院的机杼声从卯时响到子时。
李怀林让刻匠按《千字文》顺序雕刻了百种基础纹样，又将宋词中的“惊鸿照影”“星垂平野”等意象拆解成可组合的活字模块，贵妇们只需花十两银子，便能定制绣着自己闺名藏头谜的专属锦缎。
最妙的是他用边角料做的“谜纹方帕”：素绢上印着每日谜会的谜题，角落绣着极小的“云锦轩”暗纹，二十文钱一条，附赠吹糖人，糖人肚里藏着“凭帕购锦，满百两减十两”的纸条。
如烟带着丫鬟们在茶楼、绣庄门口叫卖，不出三日，江宁府的小娘子们便人手一方，连当铺老板娘都差人来订“西厢记”全套谜题帕子。
第二十八日晌午，柳明轩抱着账本冲进工坊，玉坠在胸前晃得叮当响：“老伯！今日巳时三刻，瑞霞坊的人带着仿冒的缠枝纹锦缎来砸场子，说我们用妖术印花，坏了绣娘饭碗……”
李怀林正在调试新制的八色套印版，闻言却笑了：“来得好。你让人把‘渐变色锦雀’的样布挂到门口，再请聚贤楼的周胖子找几个说书人，就讲‘活字印花乃文曲星下凡传艺，不伤手、不费眼，专为造福绣娘’。对了，把被瑞霞坊辞退的老绣娘都请来，我教她们在印花布上补绣珍珠花蕊，工钱比从前高一倍。”
这招“化敌为友”果然奏效。
当瑞霞坊的伙计看见云锦轩门前排着长队的绣娘，捧着新领的月银喜极而泣时，砸场子的叫骂声渐渐变成了求工的哀求。
柳明轩望着账本上每日激增的进项，终于信了李怀林那句“商机不是抢来的，是哄来的”。
到第二十九日月光漫过染缸里未及清理的靛蓝残浆，李怀林捏着算盘的手指在账本上敲出细碎的响。
当最后一道横线划完时，他突然对着空气咧嘴笑开，“系统，出来数钱了。”
机械音应声在颅腔内炸响，带着电流杂音的冷硬里竟透出一丝电子合成的讶异：“检测到宿主资产总额纹银六千九百五十两，是否优先清缴阳寿资费？”
“少废话，把该扣的拿走，剩下的给老子留着买棺材板。”
系统静默三息，银票上的红印突然泛起微光，五千两数值如青烟般从纸面剥离，汇入虚空。
剩下的一千九百五十两银票边缘沁出细密的金粉，像被人用指甲刮去了层鎏金。
“宿主赊寿资费己结清。”机械音再次响起时多了丝程序运行的卡顿，“鉴于宿主超额完成初始任务，系统己升级至2.0版本。新增功能‘时光典当行’激活：可消耗三千两纹银兑换一日青春，重置宿主肉体年龄至...”
“等等！”李怀林猛地站起来，老腰发出“咔嗒”脆响，“三百两换一天？你怎么不去抢！当老子的银子是抢出来的？”
系统无视他的咆哮，继续播报：“连续兑换满百天，可永久定格肉体年龄。”
李怀林盯着手中褪成浅黄的银票，突然想起在破庙醒来时那双布满老年斑的枯手。
三百两能买二十架新织机，能让活字坊扩充三条印书线，却只能换一天年轻。
他忽然笑出声，笑声混着染缸里的气泡咕嘟作响：“系统，你这算盘珠子怕是长在老子的肝上了。留着你的青春兑换，老子现在有活字坊、云锦轩三成股，还有周胖子茶楼的谜会抽成，一千九百五十两够再开三家分号。”
机械音罕见地沉默了。
李怀林借着月光数着剩下的银票，“说吧，升级后还有什么猫腻？别藏着掖着。”
“宿主权限不足。”系统恢复冰冷语调，“随资产累积，更多功能将逐步解锁。友情提示：距离‘身份融合程序’触发还剩...”
“停！老子现在没工夫跟你玩文字游戏。”苍老的嗓音里爬满狠劲。
系统再次陷入静默，似乎被这具老朽身躯里爆发出的气势震住。
李怀林摸了摸腰间的钱袋，忽然觉得这具七十二岁的老骨头，竟比二十二岁那年在网吧通宵打游戏时还要精神。
因为他终于明白，在这个用银两丈量寿命的世界里，真正的“青春”，是永远比系统多算三步的脑子，和永远比命运多咬一口的狠劲。
而系统，终将成为他商业版图上，最微不足道的一枚活字。
