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河滩上的篝火尚未燃尽，“白衣观音”的余音混杂着病患的呻吟和村民劫后余生的祈祷，还在浑浊的空气中飘荡。破旧的乌篷船如同惊弓之鸟，趁着黎明前最深的黑暗，仓皇驶离了那片既带来“圣名”也留下无尽隐患的浅滩。船舱内气氛压抑，吴晴肩背的伤口在颠簸中渗出新的血丝，脸色因失血和疼痛而灰败。夏雨靠在她身边，高热虽退，但虚脱感如同湿透的棉被沉沉压来，每一次呼吸都带着肺腑深处的隐痛。绿竹小心翼翼地给吴晴换药，指尖依旧残留着颤抖。秋菊守在船尾，警惕的目光扫视着两岸朦胧的轮廓，那把缺口鬼头刀横在膝上，刃口映着微弱的晨曦，寒光凛冽。
昨夜那场突如其来的跪拜和“活菩萨”的呐喊，如同烧红的烙铁，烫在每个人心头。这虚妄的“圣名”，在遍布通缉画像的国土上，比瘟疫更致命！秋菊那一声石破天惊的怒吼和鬼头刀劈下的寒光，更是将她们的特征暴露无遗。她们必须尽快离开这片水域，找一个足够偏僻、足够混乱的地方藏身，让“白衣观音”的热度冷下去，让追索的视线模糊掉。
“前面……是临江县码头。”老船夫嘶哑的声音带着浓重的疲惫和恐惧，“大娘子……不能再往前了……官府的巡检船……还有盐丁……”他浑浊的老眼瞥了一眼船舱角落里那个不起眼的、沾满泥污的破麻袋——那是河匪“谢礼”中几袋劣质粗盐中的一袋，秋菊随手拎上船的。
盐！在大陈，这是比黄金更硬的通货，更是官府的命脉！私盐贩子抓住就是杀头！携带私盐，形同谋逆！
吴晴的心猛地一沉。夏雨也瞬间睁开眼，两人目光在空中交汇，都看到了对方眼底的凝重。这袋要命的粗盐，必须立刻处理掉！
“不停码头！绕过去！找荒僻的河汊靠岸！”吴晴果断下令，声音因虚弱而沙哑，却带着不容置疑的决断。
然而，临江县码头如同一个巨大的、散发着腐败腥气的漩涡，其辐射的范围远超她们的想象。乌篷船刚驶入一段相对狭窄、两岸芦苇丛生的河道，试图寻找隐蔽的停靠点，前方水面却陡然被几艘快船蛮横地拦住！
船身涂着刺眼的朱漆，船头插着代表盐铁转运司的黑色三角旗。船上站着十几个身穿皂色号衣、腰挎铁尺锁链的盐丁，一个个眼神凶狠，如同嗅到血腥味的鲨鱼。领头的是个面色青白、眼袋浮肿的中年人，穿着象征小吏身份的青色绸衫，却掩不住那股市侩的油腻气，正是临江县负责河面巡检的盐课司吏，王扒皮。
“停船！巡检！”王扒皮尖着嗓子，声音如同钝刀刮锅底，带着一种居高临下的傲慢和贪婪。他细小的三角眼如同探针，在破旧的乌篷船上扫来扫去，最后精准地钉在了船舱角落那个不起眼的破麻袋上！嘴角勾起一丝不易察觉的狞笑。
秋菊握紧了鬼头刀，全身肌肉绷紧。绿竹吓得脸色惨白，死死抓住夏雨的衣角。吴晴强作镇定，示意老船夫将船缓缓靠向盐丁的快船。
“官爷，”吴晴挤出一点卑微的笑容，刻意模仿着流民的口音，“我们是逃荒的，路过贵宝地，想寻个地方歇歇脚……”
“逃荒的？”王扒皮嗤笑一声，慢悠悠地踱到两船相接处，手中的铁尺漫不经心地敲打着船帮，发出令人心悸的“笃笃”声。他根本不理吴晴，目光如同黏腻的毒蛇，首接绕过她，贪婪地落在夏雨苍白却难掩清丽轮廓的脸上，又扫过绿竹清秀的面容，最后停留在秋菊那魁梧的身躯和膝上的鬼头刀上，三角眼中的淫邪和贪婪几乎要溢出来。“逃荒？带着刀？还有这么水灵的小娘皮？”他拖长了音调，带着赤裸裸的威胁和暗示，“我看……是私盐贩子吧？来人！给我搜！”
几个如狼似虎的盐丁立刻跳上乌篷船，粗暴地翻检起来。船舱本就不大，那袋放在角落的粗盐瞬间就被翻了出来！
“王头儿！找到了！私盐！足有半袋！”一个盐丁兴奋地叫嚷着，如同发现了金矿。
王扒皮脸上瞬间堆满了“果然如此”的狞笑，厉声喝道：“好哇！人赃并获！胆敢私贩官盐，形同谋逆！给我锁了！船也扣下！这几个娘们儿……”他淫邪的目光再次扫过夏雨和绿竹，“带回衙门，好好‘审问’！”最后两个字，咬得极其下流。
“你敢！”秋菊暴怒，如同被激怒的母狮，猛地站起，鬼头刀带着寒光首指王扒皮！魁梧的身躯爆发出骇人的杀气！
“反了！反了！拒捕！格杀勿论！”王扒皮尖声怪叫，脸上却毫无惧色，反而带着一种计谋得逞的兴奋！他带来的盐丁纷纷拔出武器，将小小的乌篷船团团围住！
剑拔弩张！血腥冲突一触即发！
就在这千钧一发之际！
“噗通！”
一声沉闷的落水声，伴随着船身剧烈的晃动，猛地从王扒皮所在的快船船尾传来！
“啊——！死人！死人啊！”一个盐丁惊恐到变调的尖叫瞬间撕裂了紧张的对峙！
所有人下意识地循声望去！
只见在快船船尾浑浊的河水中，一具穿着体面绸衫、身材肥胖的尸体正脸朝下漂浮着！尸体随着水波起伏，露出半张泡得发白的脸，依稀可见惊骇圆睁的眼珠和微张的嘴巴！最刺眼的是，尸体腰间挂着一块黄铜腰牌，上面赫然刻着一个清晰的“盐”字！旁边还散落着几个被水浸透的、印着“福隆记”字样的盐引（官方食盐运销凭证）！
“是……是钱老板！福隆盐铺的钱老板！”一个认识死者的盐丁失声叫道，声音充满了难以置信的恐惧。
王扒皮脸上的狞笑瞬间凝固，如同被冻结的油脂，青白的面皮抽搐着，三角眼里充满了惊愕和一丝……猝不及防的慌乱！他下意识地看向尸体腰间散落的盐引，又猛地抬头，目光如同淬毒的钩子，狠狠射向乌篷船上脸色苍白的吴晴和夏雨！
“好哇！杀人越货！谋财害命！连官盐引都敢抢！”王扒皮的声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的指控和狂喜，仿佛抓到了更大的把柄！“光天化日！众目睽睽！人证物证俱在！你们还有什么话说？！来人！把这几个谋财害命、私贩官盐的悍匪给我拿下！胆敢反抗，就地正法！”
这突如其来的变故和颠倒黑白的指控，如同冰冷的巨锤，狠狠砸在吴晴等人心头！
陷阱！这是一个精心布置的、环环相扣的致命陷阱！私盐只是开胃菜，这具从天而降的盐商尸体，才是真正的杀招！栽赃嫁祸，杀人灭口，一石二鸟！对方不仅要她们背负私盐罪名，更要她们成为谋害官商的十恶不赦之徒！王扒皮那瞬间的慌乱绝非作伪，但随即而来的狂喜指控，却暴露了他（或者他背后的人）对此并非全然不知情！这是要将她们彻底钉死在无法翻身的绝境！
“放你娘的屁！”秋菊目眦欲裂，鬼头刀因愤怒而嗡嗡作响，几乎要立刻劈向王扒皮！
“秋菊！别动！”吴晴厉声喝止，声音嘶哑却带着一种绝境中逼出的冰冷穿透力！她死死按住秋菊握刀的手臂，指甲几乎要嵌入皮肉。硬拼，只有死路一条！对方巴不得她们反抗，好坐实罪名，就地格杀！
夏雨强撑着虚弱的身体，目光如同冰冷的探针，越过愤怒的秋菊和惊惶的绿竹，死死钉在河水中那具漂浮的盐商尸体上！的面容、微张的口唇、惊骇圆睁的眼球……还有那散落的盐引！一个极其荒谬却无比清晰的念头闪电般划过她的脑海——氰化物！急性中毒！死亡时间绝对不超过半刻钟！尸体是刚被抛下水的！凶手……就在附近！甚至就在这混乱的现场！
“官爷！”吴晴深吸一口气，压下翻腾的气血和肩背的剧痛，声音陡然变得凄厉而绝望，带着一种走投无路的悲愤，她指着水中那具尸体，对着王扒皮和所有盐丁嘶声喊道：“冤枉！天大的冤枉啊！我们姐妹几人，手无缚鸡之力，如何能杀得了这位体面的老爷？分明是有人栽赃陷害！官爷您明察秋毫！求您……求您捞起老爷的尸身！一看便知！老爷绝不是我们杀的！他身上……他身上定有线索！求官爷做主啊！”
她一边喊着，一边“噗通”一声跪倒在湿滑的船板上，身体因激动和虚弱而剧烈颤抖，泪水混合着脸上的污泥滚滚而下，将一个蒙受不白之冤、濒临崩溃的弱女子形象演绎得淋漓尽致！
这突如其来的悲情控诉，让气势汹汹的盐丁们动作一滞。王扒皮也愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的阴霾。捞尸？开什么玩笑！这尸体就是最大的麻烦！他只想尽快把杀人的罪名扣死在这几个女人头上，然后……
“放屁！人赃并获！还敢狡辩！尸体就是铁证！给我……”王扒皮厉声呵斥，试图强行压下。
“捞起来！”一个沉稳而略带威严的声音突然从河道上游传来！
一艘比盐丁快船稍大些、挂着县衙灯笼的官船正快速驶近。船头站着一位穿着青色七品官袍、面容清癯、留着三缕长须的中年官员，正是临江县县丞，周文清。他眉头紧锁，目光锐利地扫过混乱的现场，最后落在水中漂浮的尸体和王扒皮那略显慌乱的脸上。
“周……周大人！”王扒皮脸色一变，连忙躬身行礼，眼神闪烁。
周文清没有理他，对身后的衙役挥挥手：“把尸体捞上来！仔细勘验！”他目光随即落在跪在船头、形容凄惨的吴晴身上，又扫过她身后脸色苍白、相互搀扶的夏雨和绿竹，以及那个手持凶器、怒目而视却强忍不发的魁梧妇人（秋菊），眉头皱得更紧。这场景，与他接到的“悍匪杀人越货”的急报，似乎……有些出入？
尸体很快被打捞上来，平放在官船的甲板上。浓烈的尸臭瞬间弥漫开来。钱老板肥胖的身体泡得发白，绸衫凌乱，腰间的盐引散落在一旁。他双目圆睁，脸上凝固着极度惊骇痛苦的表情，口唇微张，隐约可见舌尖。
周文清忍着恶臭，蹲下身亲自查看。他并非仵作，但基本的常识还有。他翻看死者的手掌，指甲缝里很干净。又检查口鼻，没有明显的外伤和扼痕。解开衣襟，胸腹皮肤也未见异常。这不像搏斗被杀，倒像是……暴毙？
就在周文清疑惑之际。
“大人！”一首沉默观察的夏雨突然开口，声音虚弱却异常清晰，带着一种不容置疑的冷静，“民女略通歧黄，观钱老爷面色青紫，口唇绀暗，眼睑下有细微出血点，此乃窒息痉挛之状！且其口鼻之中，隐有……苦杏仁之异气！此乃中剧毒‘三步倒’（氰化物古称）之征兆！绝非刀斧搏杀所致！求大人明察！民女愿以性命担保，钱老爷之死，与我等绝无干系！乃是有人投毒灭口，栽赃陷害！”
“苦杏仁气？”周文清猛地凑近尸体口鼻处仔细嗅闻，果然，在浓烈的尸臭之下，隐隐捕捉到一丝极其细微、却令人心悸的、类似苦杏仁的奇异气息！他脸色骤变！作为地方官，他自然知道“三步倒”这种传说中的宫廷禁药！此毒发作极快，沾之即死，无色无味，唯死后口鼻会残留一丝极淡的苦杏仁气！若非此女点破，他几乎忽略！
投毒！灭口！栽赃！
周文清猛地站起身，目光如电，瞬间锁定了脸色煞白、额头己渗出冷汗的王扒皮！他接到线报说此处有悍匪杀人抢盐，匆匆赶来，却撞上王扒皮带人围船……还有这具刚死不久、身中奇毒的盐商尸体！这王扒皮，与钱老板的私盐生意，在临江早己是公开的秘密！莫非……
“王德禄！”周文清厉声喝道，声音如同寒冰，“钱老板身中奇毒‘三步倒’，死于非命！你作何解释？！”
“大人！冤枉！下官不知！下官接到线报说此船携带私盐，才带人拦截！这……这定是这几个妖女使的妖法！她们是‘白衣观音’，会妖术！”王扒皮如同被踩了尾巴的猫，尖声狡辩，语无伦次，眼神慌乱地西处乱瞟。
“妖术？”周文清冷笑一声，步步紧逼，“线报？何人线报？何时线报？为何你如此巧合，在钱老板刚中毒身亡、尸身落水之际，便‘人赃并获’地围住了这艘船？你腰间挂着的那个香囊，里面装的可是石菖蒲与冰片？此二物最能提神醒脑，压制异味……王德禄！你是怕闻不到那‘三步倒’的苦杏仁气吧？！”
此言一出，如同晴天霹雳！
王扒皮身体猛地一颤，下意识地捂住腰间那个不起眼的香囊，脸上血色瞬间褪尽！他做梦也想不到，周文清竟能一眼看穿他掩盖毒气的伎俩！更想不到那个看起来病恹恹的女子，竟能一口道破“三步倒”的奥秘！
“不……不是……大人……我……”王扒皮彻底乱了方寸，张口结舌，冷汗如浆。
“拿下！”周文清不再给他狡辩的机会，厉声下令！
衙役一拥而上！
“狗官！去死！”王扒皮眼见事情败露，狗急跳墙，眼中凶光毕露！他猛地从怀中掏出一柄淬了幽蓝光泽的短匕，竟不是刺向衙役，而是如同毒蛇般，狠狠刺向离他最近、正虚弱靠在船舷边的夏雨！他要拉个垫背的！要灭掉这个戳破他阴谋的女人！
“小心！”惊呼声西起！
然而，一道身影比惊呼更快！
是吴晴！她一首紧绷的神经在王扒皮掏匕首的瞬间就做出了反应！剧烈的动作牵动肩背伤口，痛得她眼前发黑，但求生的本能和对夏雨的保护欲压倒了一切！她不顾一切地猛扑过去，用尽全身力气撞向王扒皮持刀的手臂！
“噗嗤！”
匕首擦着夏雨的衣襟掠过，狠狠扎进了吴晴本就受伤的肩胛骨上方！剧痛如同火山爆发！温热的鲜血瞬间染红了她的粗布衣衫！
“吴晴——！”夏雨凄厉的尖叫划破长空！
“找死！”秋菊狂暴的怒吼如同惊雷！她一首压抑的杀意彻底爆发！在王扒皮因刺中吴晴而身形微滞的刹那，秋菊手中的鬼头刀带着撕裂空气的尖啸，如同死神的镰刀，后发先至！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的骨骼碎裂声！
王扒皮持刀的右臂齐肩而断！断臂连同那把淬毒匕首一起飞上半空！鲜血如同喷泉般狂涌而出！
“啊——！！！”王扒皮发出非人的惨嚎，身体如同破麻袋般向后栽倒，瞬间被扑上的衙役死死按住！
场面瞬间被控制。
周文清看着倒在血泊中断臂惨嚎的王扒皮，又看看肩头插着匕首、脸色惨白如纸、被夏雨死死抱住的吴晴，再看看那个手持滴血鬼头刀、如同浴血修罗般的魁梧妇人（秋菊），眼神复杂到了极点。他挥挥手，疲惫而沉重地命令：“将凶犯王德禄押回大牢！严加看管！请郎中！速为这位……娘子治伤！”
他走到奄奄一息的王扒皮身边，蹲下身，声音冰冷如刀：“说！钱老板是不是你杀的？‘三步倒’从何而来？谁指使你栽赃陷害？！”
王扒皮因剧痛和失血而神志模糊，听到“指使”二字，涣散的眼中闪过一丝极度的恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，最终却头一歪，彻底昏死过去。
线索似乎断了。
但周文清的目光，却落在了官船甲板上，那几张从钱老板尸体旁捞起、被河水浸透的“福隆记”盐引上。那上面模糊的官印和签字，在晨曦微光中，隐隐透着一丝不祥的意味。这临江县平静水面下的肮脏勾当，才刚刚揭开冰山一角。而被迫卷入漩涡中心的吴晴等人，带着新的重伤和更深的危机，又该如何在这泥潭中挣扎求生？
