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晨雾未散时，沈侧妃院里的青竹还挂着霜。
苏念棠正歪在廊下的软榻上打哈欠，林若兰捧着个暖手炉凑过来："娘娘，沈侧妃那边的小丫鬟送东西来了，说是两只肥鹅补身子的。"
"补身子？"苏念棠捏着蜜枣的手顿了顿，眼尾都没抬，"她倒记挂着我这闲人。"
话音未落，院外传来扑棱棱的鹅叫声。
两个粗使婆子抬着竹笼进来，笼里两只雪鹅正伸着长颈啄笼条，鹅喙泛着冷白的光，见了人偏过头去，眼珠滴溜溜转得凶。
苏念棠支起身子指尖敲了敲笼栏。
左边那只鹅突然扑腾翅膀，羽毛扫得竹条噼啪响倒把婆子吓得踉跄。
她低笑一声："这鹅倒是有意思，毛色发亮，眼神却有点凶——比咱们府里某些人还凶些。"
林若兰立刻会意俯身查看笼底的红绸帖子。
沈侧妃的字迹端秀，写着"闻世子妃有孕，特选良种雪鹅，补身养气"。
她悄悄扯了扯苏念棠的衣袖，用只有两人能听见的声音道："前日李嬷嬷的事，老夫人房里的周妈妈昨儿还往沈侧妃院儿里去了两回。"
苏念棠漫不经心地理着袖口的银线，指节在软榻扶手上轻轻叩了两下："既送来了，总不好拒着。"她抬眼对婆子道，"送去小厨房后院养着吧，让张婶子每日喂两把碎米——可别饿着它们。"
竹笼被抬走时，鹅叫声渐远。
林若兰望着那抹白影，忽然压低声音："娘娘，我瞧着这鹅......怕不是来补身的。"
"补身是假，补局是真。"苏念棠重新靠回软枕，嘴角勾出半分笑意，"且看它们能闹出什么动静。"
月上柳梢时，东院的宁静被一阵狂乱的鹅鸣撕破。
苏念棠正歪在妆台前让林若兰梳头，忽听得后窗传来"嘎嘎"的尖叫像是被什么惊着了。
她手一抖，螺子黛在镜面上划出道青痕："去看看。"
林若兰刚掀开门帘，就见巡夜的侍卫打着火把冲过来："世子妃！
小厨房后院的鹅突然疯了似的叫，我们追着动静过去，逮着个翻墙的！"
苏念棠披了件斗篷跟过去，月光下，小厨房后院的竹笼倒在地上，两只鹅正扑腾着翅膀追啄一个缩成团的小厮。
那小厮穿着灰布家丁服，可腰间系的是靛蓝汗巾——侯府家丁的汗巾该是月白的。
"搜他。"萧承煜的声音从身后传来。
他不知何时到了，玄色大氅被夜风吹得猎猎作响，手里提着柄未出鞘的剑。
侍卫扯住小厮的胳膊一翻，一包深褐色粉末"啪"地掉在地上。
苏念棠蹲下身，捻起一点放在鼻下嗅了嗅，眉峰微挑："断肠草粉。"
"说，谁指使的？"萧承煜的剑穗扫过小厮的脸，寒刃擦着他耳尖划过。
小厮抖得像筛糠，哭嚎着道："是、是沈侧妃院里的崔妈妈！
她说往鹅食里撒点这个，鹅吃了犯病，就能说是世子妃苛待......"
"住口！"林若兰一声低喝，猛地扯住苏念棠的衣袖。
苏念棠垂眸看她，见她眼神示意——那包药粉边缘沾着星点暗红像是蹭过什么带颜色的东西。
"把人押去柴房，找个稳当的嬷嬷看着。"苏念棠站起身，指尖轻轻抚过鹅笼上的抓痕，"林姐姐，去把张婶子的鹅食罐子拿来。"
天刚擦亮，太医院的王院正就被请进了东院。
他捏着鹅食里筛出的碎末，瞳孔微缩："这确是断肠草，磨得极细，混在碎米里难辨。
好在鹅的食量大，这点分量毒不死，倒把投毒的惊出来了。"
"劳烦院正再看看这个。"苏念棠将那包药粉推过去，"这粉末边缘的红，可是朱砂？"
王院正凑近闻了闻，点头道："正是。
沈侧妃院里常用朱砂抄经，崔妈妈房里的妆匣我见过，盒底总沾着朱砂粉。"
林若兰在旁插了句："昨儿我去库房领冬炭，见沈侧妃的人领了三回药材——说是驱虫用断肠草，可这东西有毒，哪能用这么多？"
苏念棠眼尾微挑，转向萧承煜："世子可还记得，上月老夫人让各院报药材账？"
萧承煜立刻明白命人取来账册。
苏念棠翻到沈侧妃名下的记录，指尖停在"断肠草"一栏："每月两钱驱虫是常理，她却领了八钱——多出来的六钱，怕都用来配这毒粉了。"
她将账册、药粉、小厮的供词一并收进檀木匣，抬眼时目光清亮："该去给老夫人请安了。"
老夫人房里的檀香比往日更浓。
苏念棠将檀木匣放在炕桌上时，沈侧妃正跪在软垫上抹眼泪："老夫人明鉴，奴婢哪敢做这种事？
定是有人陷害......"
"陷害？"萧承煜将小厮的供词拍在案上，"他说崔妈妈给了他五两银子，还说'若事败只提沈侧妃'——崔妈妈可是你院里的老人？"
沈侧妃的指甲掐进掌心，面上却仍带委屈："崔妈妈前日还说要给我绣肚兜......"
"肚兜？"苏念棠忽然笑了，从匣里取出个油纸包，"这是崔妈妈房里搜出的，她给你的'肚兜'里塞的，怕不是朱砂，是断肠草粉吧？"她转向老夫人，"孙媳本不想把事闹大，可这鹅要是真吃出个好歹，传出去说是侯府苛待孕妾......"
"够了！"老夫人拍着炕桌咳嗽，翡翠念珠在指节间勒出红痕，"沈氏，你身为侧妃，不思帮衬嫡妃，倒生这些歪心思！"她喘了两口气，"去偏院闭门思过，没我的话不许出来！"
沈侧妃瘫坐在地眼泪砸在青砖上。
苏念棠扶着林若兰起身，经过她身边时顿了顿："侧妃若真想补身，往后我让小厨房每日送碗银耳羹——可别再让鹅替你尝毒了。"
出了老夫人院子，萧承煜落后半步跟着突然低笑出声："你懒是假，心细是真的。"
苏念棠回头看他，晨光里他眼尾的细纹都暖了："我本不想争什么可有人总爱往火坑里跳。"
贴身丫鬟小桃裹着斗篷溜出门，绕过巡夜的侍卫，钻进巷口的马车。
再回来时，她怀里多了封密信，信封上的梅花玉印在月光下泛着幽光——与前日老夫人房里那枚分毫不差。
春末的风己带了暖意苏念棠站在廊下晒账本。
林若兰捧着新收的租契过来，忽然道："娘娘，前日库房的老周头说去年冬天的棉账好像有点不对......"
苏念棠捏着算盘的手顿了顿望着院外抽芽的柳枝笑了："那就晒一晒——省得捂出虫来。"
