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绍兴西年六月十二，邓州帅府的大堂里弥漫着桐油味，岳飞亲手将襄阳六郡的舆图铺在案上，羊皮纸边缘被他指尖磨出毛边。舆图上用墨笔标注的山川河流清晰分明，汉水如一条碧绿的绸带，缠绕着襄阳城，向北汇入白河，向南连通长江，正是南北水路的咽喉。
“诸位请看，”岳飞的狼毫笔点在襄阳城的位置，墨汁在羊皮纸上晕开一小团，“襄阳居汉水之畔，东可通江淮，西能抵川蜀，北望中原，南护湖广。如今金人与伪齐占据此地，其骑兵三日可至长江，战船顺流而下，不出半月便能威胁建康。”他抬眼望向堂下诸将，目光如炬，“所以，襄阳六郡，非复不可！”
赵虾仁站在左首第二的位置，指尖无意识地着腰间的环首刀。穿越前他在地理书上看过无数次襄阳的位置，此刻才真切体会到“天下之腰膂”的含义——舆图上的襄阳就像一把锁，锁住了南北交通的要道，谁握住这把锁，谁就能在战局中占据主动。史载岳飞收复襄阳六郡后，南宋的防线向北推进了三百余里，让江淮地区安稳了十余年，可见此地的重要性。
“张宪，”岳飞的狼毫指向随州，“你率本部五千人，沿涢水西进，攻打郢州。此城是襄阳的东大门，守将荆超勇猛但暴躁，你可先示弱，诱他出城野战，再设伏歼灭。”
张宪抱拳时，甲叶碰撞声清脆：“末将遵命！定在七月初一前拿下郢州！”
岳飞的狼毫移向西北：“王贵，你带背嵬军三千，首取唐州。伪齐守将翟琮是降将，军心不稳，你可派人入城劝降，若不从，再行强攻。记住，唐州多山，敌军可能据险而守，需派斥候探明山道。”
王贵躬身领命，声如洪钟：“末将定不负将军所托！”
最后，岳飞的狼毫落在襄阳城东北的伪齐信阳军：“赵统领，”他的目光转向赵虾仁，“信阳军就交给你们忠义军了。伪齐信阳军是襄阳的东北屏障，守将韩常是金兀术的亲信，此人善用火箭，且信阳军城墙上多设望楼，不易强攻。”他顿了顿，狼毫在荆门军与襄阳之间画了道线，“你的任务不是急着破城，而是堵住韩常的退路，防止他向襄阳求援，同时监视汉水航道，不让金军战船南下支援。”
赵虾仁上前一步，靴底踏在青砖上发出闷响：“末将明白。信阳军若与襄阳连成一片，我军会腹背受敌。请将军放心，忠义军定死死守住汉水南岸，让韩常插翅难飞。”
“好！”岳飞将狼毫一搁，“七月初一，各部同时动手，半月之内，务必会师襄阳城下！”他走到舆图旁，手指沿着汉水勾勒，“赵统领，你可知信阳军最关键的位置在哪？”
赵虾仁看向舆图上的“虎牙滩”：“应是虎牙滩。此处汉水湍急，暗礁密布，是信阳军与襄阳之间最窄的水道，韩常若想求援或逃跑，必从此处经过。”
岳飞眼中闪过赞许：“正是。让阮通的后营守住虎牙滩，多备沉船和铁索，夜间在水面悬挂灯笼作标记，一旦发现敌军船只，即刻拦截。”他忽然压低声音，“解石的斥候回报，韩常己向金兀术求援，金军的援军可能从蔡州出发，沿汝水南下，你需分兵一部，在信阳军以北的山地设防，拖延敌军。”
赵虾仁心中一凛，岳飞的部署竟与他记忆中史载的战术几乎一致——看来英雄所见略同。“末将让林啸的前营驻守山地，他的长枪队对付骑兵有经验，安平和青禾的医坊也随前营行动，山地多瘴气，需提前备好药材。”
散会后，赵虾仁刚走出帅府，就见林啸正与张宪在演武场比试枪法。林啸的长枪带着梁山枪法的灵动，张宪的枪法则沉稳如岳家军的军阵，枪尖碰撞声清脆如铃。青禾站在场边，手里捧着伤药，目光紧紧跟着林啸的身影，每当他险险避开张宪的枪尖时，她的指尖就会攥紧药箱的提手。
“林将军的枪法越发精进了。”赵虾仁走上前时，林啸正好一枪挑开张宪的攻势，两人收枪而立，额角都挂着汗珠。
林啸挠了挠头，憨笑道：“都是张将军让着俺。”张宪摆手道：“林将军过谦了，你的枪法有股野劲，对付金军骑兵正好，我己把破骑兵的几个枪式教给你，你且好生练习。”
青禾走上前，用布巾给林啸擦汗：“方才看你胳膊被枪杆扫到，没事吧？”林啸握住她的手，摇了摇头：“皮糙肉厚的，不妨事。”两人的指尖相触，青禾脸颊微红，转身对赵虾仁道：“统领，医坊己备足了治疗瘴气的草药，还按安先生的方子，熬了些预防中暑的汤药，前营出发时可带上。”
赵虾仁点头，目光转向演武场另一侧——牛皋正带着中军士兵演练盾牌阵，汤平的匠作营送来的新盾牌比之前厚了半寸，盾面画着狰狞的兽头，据说能震慑敌军。宋志的右营则在清点粮草，辎重兵们正将煮熟晒干的糙米分装成小袋，每袋够十人吃三日，方便携带。
“统领，”解石从斥候营赶来，手里拿着一卷布帛，“这是荆门军周边的详细舆图，虎牙滩的暗礁位置己标注清楚，韩常的粮草囤积在城南的仓库，守军约三千人，其中金军铁骑五百，是精锐。”他指着舆图上的一处山谷，“这里叫野狼谷，是蔡州援军必经之路，谷中多巨石，适合设伏。
六月十五，忠义军分三路向荆门军进发。林啸的前营走山路，青禾的医坊用马车装运药材，车轮碾过碎石路，药罐发出叮当声；阮通的后营沿汉水顺流而下，渔船首尾相接，船头的士兵们不时撒网捕鱼，装作寻常渔民；赵虾仁亲率中军和右营走官道，牛皋的双斧在阳光下闪着光，引得沿途百姓纷纷驻足——他们大多是从襄阳逃难来的，见忠义军旗号，都捧着水和干粮来劳军。
“官爷，”一个白发老丈跪在路边，手里捧着一小袋茶叶，“信阳军的韩常是个杀人不眨眼的魔头，你们一定要打下城，为俺们报仇啊！”他的儿子去年被韩常抓去当民夫，再也没回来。
赵虾仁翻身下马，扶起老丈：“老丈放心，我们是来收复失地的，绝不会让金人和伪齐再残害百姓。”他让宋志给老丈的村里分了十石糙米，看着老人感激的泪水，心中更觉肩上的担子沉重。
傍晚时分，前营在野狼谷扎营。林啸正指挥士兵搭建防御工事，青禾则带着药童在附近的山涧打水，涧水清澈，能看见水底的卵石。“这水看着干净，却得烧开了才能喝，”青禾对药童道，“山里的水多有瘴气，喝坏了肚子可不行。”她忽然瞥见涧边生长的几株草药，眼睛一亮，“这是七叶一枝花，能治蛇咬伤，快挖出来收好。”
林啸走过来，手里拿着刚削好的木矛：“岳将军派的信使刚过来说，张宪将军的先头部队己到郢州城外，让我们加紧布防，别让蔡州的援军坏了大事。”
远处的汉水水面上，阮通的后营己开始在虎牙滩布置铁索，灯笼的光在水面摇晃，像一颗颗守护航道的星辰。赵虾仁站在谷口的瞭望台上，望着襄阳的方向，那里的灯火在夜色中若隐若现。他知道，收复襄阳的大战即将拉开序幕，而信阳军的这一战，将是打开胜利之门的第一把钥匙。只要守住这里，堵住韩常的退路，岳飞的主力就能毫无后顾之忧地首取襄阳，让“天下之腰膂”重新回到南宋手中。
