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黑暗。冰冷。窒息。
意识如同沉入无底的深海，在粘稠的黑暗中浮沉。身体被巨大的力量挤压着，无处不在的碎石和朽木如同冰冷的墓碑，将他死死钉在污秽的泥泞里。每一次微弱的呼吸，都带着浓重的土腥味和血腥气，每一次心跳，都牵扯着全身撕裂般的剧痛。
苏沉舟不知道自己昏迷了多久。或许是片刻，或许是永恒。当他残存的意识艰难地从一片混沌中挣扎出来时，第一个感觉是重。难以想象的重压覆盖在背上，仿佛背负着一座崩塌的山峦。然后是痛。肋骨似乎断了几根，每一次呼吸都如同吞下烧红的刀子，后背更是传来火辣辣的钝痛，不知被多少碎石棱角刺破。
但最让他心胆俱裂的，是怀里那微弱得几乎感觉不到的心跳和呼吸。
赤芽！
他猛地一个激灵，几乎是用意志强行撬开了沉重的眼皮。眼前一片漆黑，只有极细微的、从上方碎石缝隙里渗入的冰冷水珠，滴落在脸上，带来一丝冰凉的触感。绝对的黑暗和死寂，只有自己粗重艰难的喘息和怀中那微弱到几乎断绝的气息。
“赤芽…赤芽！”苏沉舟的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。他试图动弹，但身体被牢牢卡住，只有抱着赤芽的手臂还能微微收紧。玄溟断剑冰冷的剑柄硌在腰侧，剑身黯淡无光，如同凡铁。
没有回应。只有那微弱得仿佛下一刻就会消失的心跳，隔着单薄的衣衫，传递着生命最后的余温。本源透支，强行催动那恐怖的剥夺意志…苏沉舟的心沉到了冰冷的深渊。他不敢想象赤芽此刻的状态。
不能死在这里！赤芽不能死！
一股强烈的求生欲混合着无边的暴戾，如同岩浆般从心底喷涌而出！压榨！压榨每一丝残存的力量！玄溟之力！给我动！
他疯狂地催动丹田深处那几乎枯竭的玄溟灵力漩涡！一丝丝微弱却沉重凝练的力量，如同濒死的游鱼，艰难地在他破碎的经脉中穿行，带来撕裂般的剧痛！他无视痛苦，将这点点滴滴的力量，尽数灌注到被卡住的身体部位！
嘎吱…嘎吱…
背上的碎石堆发出令人牙酸的摩擦声，微微松动了一丝！
有希望！
苏沉舟眼中爆发出野兽般的凶光！他咬紧牙关，牙龈几乎渗出血来！更疯狂地压榨着身体最后的力量！玄溟灵力如同涓涓细流，持续冲击着压迫！
一点…又一点…
碎石堆的缝隙在扩大！冰冷的、带着浓重水腥气的风，从缝隙中吹拂进来！
轰隆！
伴随着一声沉闷的垮塌声和更加汹涌的水流冲击声，苏沉舟感觉背上一轻！巨大的碎石堆终于被他以蛮力顶开了一个缺口！
冰冷的河水夹杂着浑浊的泥沙，如同找到了宣泄口，瞬间涌入，冲刷着他的身体！刺骨的寒意让他几乎昏厥，却也带来了宝贵的氧气！
苏沉舟顾不上查看伤势，借着水流的冲刷，抱着昏迷的赤芽，如同濒死的鱼，奋力从那缺口中挣扎而出！
扑通！
身体彻底脱离废墟的束缚，重重落入冰冷湍急的暗河之中！刺骨的寒意瞬间包裹全身，几乎冻结血液！他呛了一大口浑浊腥臭的河水，剧烈的咳嗽牵扯着胸口的剧痛，眼前阵阵发黑。
但他死死抱着赤芽，用尽最后一丝力气，将她的头托出水面！同时，他强忍着刺骨的冰寒和剧痛，手脚并用，凭借着求生的本能，在黑暗中顺着湍急的水流方向奋力划动！
不能停！停下来就会被冲走，或者被后面可能追来的周怀瑾发现！
冰冷的河水如同无数根钢针，刺穿着他的神经。失血、剧痛、冰寒、灵力枯竭…多重折磨如同跗骨之蛆，疯狂吞噬着他的意志。每一次划水，都如同拖着千斤巨石。视线在黑暗中模糊，意识如同风中残烛，随时可能熄灭。
赤芽…赤芽还在…
这个念头如同唯一的火炬，支撑着他麻木的身体在冰冷刺骨的暗河中挣扎前行。不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。就在苏沉舟的意识即将彻底沉沦于黑暗之际——
湍急的水流似乎平缓了一些。前方，隐隐传来不同于流水的声音。
滴答…滴答…
是水滴落在石面上的声音。很清晰，带着一种奇特的韵律。
同时，一丝极其微弱、却异常清新的药草香气，混合着一种淡淡的、如同雨后泥土般的灵气，顺着水流的方向飘了过来。
这香气…苏沉舟精神猛地一振！如同在沙漠中濒死的人闻到了绿洲的气息！他榨干身体最后一丝潜力，朝着香气和水滴声传来的方向奋力划去！
水流在这里似乎拐了一个弯。苏沉舟抱着赤芽，顺着水流漂过弯道，眼前豁然开朗！
不再是狭窄的河道，而是一个相对开阔的地下空间。上方是嶙峋的钟乳石，滴滴答答的水珠不断落下。空间的一侧，紧挨着暗河的石壁上，竟然被人为开凿出了一个丈许见方的平台！平台之上，赫然搭建着一座极其简陋、由巨大兽骨和坚韧藤蔓捆绑而成的…窝棚？
窝棚的入口悬挂着一张用某种巨大兽皮鞣制的门帘，散发着原始的腥气。而那缕清新药香，正是从兽皮门帘的缝隙中幽幽飘散出来！
更让苏沉舟瞳孔微缩的是——在平台靠近暗河边缘的地方，插着几根手臂粗细、顶端镶嵌着散发着微弱幽绿色光芒石头的骨棒。幽绿的光芒照亮了平台周围一小片水域，也映照出平台上一些散落的、形态奇异的兽骨和几株生长在石缝里的、散发着微弱荧光的苔藓。
这里…有人居住！而且，似乎懂得药理！
是敌是友？苏沉舟的心瞬间提到了嗓子眼。但怀中的赤芽气息越来越微弱，那缕药香如同唯一的救命稻草。他没有选择！
苏沉舟咬紧牙关，用尽最后一丝力气，抱着赤芽，挣扎着爬上那冰冷的石台。湿透的身体接触到冰冷的石头，让他忍不住打了个寒颤。他踉跄着走到那兽皮门帘前，抬起沉重如同灌了铅的手臂，用玄溟断剑的剑柄，轻轻敲了敲支撑窝棚的粗壮兽骨。
咚…咚…
声音在寂静的地下空间里显得格外清晰。
窝棚内没有任何回应。
苏沉舟心中一沉。难道无人？或是…不愿理会？
“前…前辈…”他艰难地开口，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱，“恳请…救命…我妹妹…她…”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，鲜血顺着嘴角溢出。
就在他几乎绝望之时——
“吱呀…”
那张厚重的兽皮门帘，被人从里面缓缓掀开了一道缝隙。
一股更加浓郁、也更加驳杂的药草气息扑面而来。同时，一股极其隐晦、却如同蛰伏凶兽般深沉厚重的气息，从门帘后的黑暗中弥漫而出，瞬间锁定了苏沉舟！
那气息之强，远超凝气境！带着一种原始、蛮荒、仿佛与这片地下世界融为一体的压迫感！让油尽灯枯的苏沉舟瞬间如坠冰窟，几乎窒息！
门帘缝隙后，一双在昏暗中闪烁着幽绿色光芒的眼睛，如同黑暗中的猛兽，冷冷地审视着他和他怀中气息奄奄的赤芽。目光锐利如刀，仿佛能穿透皮囊，首视灵魂。
沉默。死一般的沉默。只有水滴落下的声音和暗河哗哗的水流声。
苏沉舟的心沉到了谷底。他握紧了手中的玄溟断剑，尽管剑身黯淡，尽管身体己经到了极限，但他绝不会束手待毙！
就在他准备拼死一搏的刹那——
那双幽绿色的眼睛，目光缓缓移动，落在了他手中紧握的玄溟断剑之上。当视线触及那柄暗沉无光、断裂处带着一丝微弱血痕的断剑时，那双冰冷的兽瞳中，极其罕见地掠过一丝…难以言喻的波动！
惊讶？疑惑？甚至…一丝极其隐晦的…追忆？
随即，目光又扫过他怀中昏迷的赤芽，尤其是在她眉心那黯淡的赤金火焰烙印上停留了一瞬。幽绿的眼瞳深处，似乎闪过一丝了然和…复杂。
兽皮门帘被彻底掀开。
一个身影出现在门口。
那是一个老者。身形异常高大佝偻，几乎要顶到窝棚低矮的顶部。他穿着一件由某种不知名、布满鳞片的黑色兽皮简单缝制的袍子，赤着双脚，脚掌宽大粗糙，布满老茧。在外的皮肤呈现出一种常年不见阳光的惨白色，上面布满了纵横交错的、如同蜈蚣般狰狞的旧伤疤。
他的头发是灰白色的，极其浓密且杂乱，如同狮子的鬃毛般披散在肩头，遮住了大半张脸。唯一能清晰看到的，是那双在乱发后闪烁着幽绿色光芒的眼睛，以及一个巨大而扭曲的鹰钩鼻。
老者身上散发着浓烈的、混合着草药、兽腥和地下泥土的气息。他站在那里，如同从远古蛮荒走来的巫祭，充满了神秘、危险和一种与世隔绝的孤寂感。
他幽绿的目光再次扫过苏沉舟和他怀中的赤芽，最后停留在玄溟断剑上，沉默了数息。然后，他缓缓侧过身，让开了门帘的位置，喉咙里发出一个极其沙哑、艰涩、仿佛许久未曾开口的声音，如同砂石摩擦：
“进来…把…那个…女娃娃…放下。”
声音虽哑，却带着一种不容置疑的力量。
苏沉舟心中惊疑不定。这老者气息深不可测，绝非善类。但此刻，赤芽命悬一线，他别无选择！而且，对方似乎…对玄溟断剑有所反应？
他强撑着身体，抱着赤芽，小心翼翼地走进这间散发着浓烈药草气息的兽骨窝棚。
窝棚内空间不大，光线昏暗。中央挖了一个浅坑，里面燃烧着几根散发着奇异松脂香气的骨头，提供着微弱的光亮和温暖。西周的“墙壁”由粗大的兽骨和坚韧的藤蔓编织捆绑而成，上面挂着许多用兽皮、藤蔓包裹的干枯药草、奇异的矿石和一些风干的、形态怪异的虫兽肢体。
角落里铺着厚厚的、相对干燥的兽皮，似乎是睡觉的地方。靠近窝棚内侧，则是一个用几块巨大平整的黑石垒砌而成的简陋石台。石台上摆放着几个粗糙的石碗、石臼，里面盛放着研磨好的各色药粉，散发着浓烈的混合药味。石台旁，还放着一个小巧的、由某种暗红色兽骨打磨而成的药炉，炉内正用几块散发着幽光的石头作为燃料，温着一小罐墨绿色的粘稠药汁，咕嘟咕嘟冒着细小的气泡，散发出之前闻到的那股清新中带着苦涩的气息。
整个窝棚简陋、原始，却又充满了奇异的药草文明和一种与世隔绝的生存智慧。
老者示意苏沉舟将赤芽放在角落那厚厚的兽皮上。苏沉舟依言照做，动作轻柔，小心翼翼地将赤芽放下。她的脸色苍白如纸，呼吸微弱得几乎断绝，眉心火焰烙印黯淡无光，如同即将熄灭的烛火。
老者佝偻着高大的身躯，走到石台前。他伸出枯瘦、布满疤痕和老茧的大手，拿起一个石碗，从旁边一个密封的兽皮囊中，小心翼翼地倒出几滴粘稠的、散发着浓郁生机和草木清香的翠绿色液体。然后又用一根骨针，从那个温着的药罐里，挑起一小团墨绿色的药膏。
他将那几滴翠绿液体滴入药膏之中，然后用骨针快速搅动。两种药性截然不同的东西在他手中迅速融合，散发出一种更加清新、更加温和、仿佛蕴含着勃勃生机的奇异药香。
做完这一切，老者才走到赤芽身边，蹲下身。他伸出枯瘦的手指，动作却异常稳定精准，轻轻拨开赤芽额前的红发，露出那黯淡的火焰烙印。幽绿的目光在她苍白的小脸上扫过，又探了探她的脉搏和气息。
“本源…透支…强行催动…不该属于她的…权柄…”老者沙哑的声音带着一丝凝重，如同在陈述一个残酷的事实，“伤及…根本…命火…将熄…”
每一个字都如同重锤砸在苏沉舟心上！他急切地问道：“前辈！可有办法救她？！”
老者没有立刻回答。他拿起那碗混合好的药膏，用一根干净的骨片，小心翼翼地、极其均匀地涂抹在赤芽的额头、心口、以及双手的掌心。那翠绿与墨绿混合的药膏一接触到皮肤，便如同活物般缓缓渗入，赤芽苍白如纸的皮肤上，竟然极其微弱地泛起一丝几乎难以察觉的温润光泽。
做完这一切，老者才缓缓站起身，佝偻着背，走到石台边，拿起一个粗糙的石杯，从一个巨大的兽皮水囊里倒出一些浑浊的、带着土腥味的液体，递给苏沉舟。
“喝了…吊命。”声音依旧沙哑，却不容置疑。
苏沉舟毫不犹豫，接过石杯，将那浑浊腥咸的液体一饮而尽！一股难以言喻的土腥气和微弱的暖流滑入喉咙，虽然难喝，却奇迹般地让他沉重的身体恢复了一丝力气，胸口的剧痛也似乎缓解了一分。
老者看着他喝下，幽绿的目光再次落在他紧握的玄溟断剑上，沉默了片刻。然后，他缓缓开口，声音艰涩，却带着一种穿透岁月的沧桑感：
“这柄剑…断了…可惜…”他的目光似乎穿透了剑身的暗沉，落在了那断裂的截面和两道黯淡的暗金道纹上，“血纹钢…熔炼…路子…野…但…契合…它的…本性…凶戾…沉重…破法…吞噬…成长…”
苏沉舟心中剧震！这老者竟一眼就看穿了玄溟断剑的部分本质！甚至看出了他强行熔炼血纹钢的手法！此人…究竟是谁？！
老者浑浊的幽绿眼瞳微微转动，目光如同实质般落在苏沉舟身上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“小子…你身上…有‘它’的味道…”老者的声音更加低沉沙哑，带着一种难以言喻的复杂情绪，“很淡…很遥远…但…错不了…”
“它？”苏沉舟心头猛地一跳，下意识地握紧了断剑。老者指的是什么？玄溟断剑？还是…那枚生命种子？
老者没有解释，只是缓缓摇头，乱发遮掩下的面容看不真切，只有那双幽绿的眸子在昏暗中闪烁着深邃的光芒。
“带着…这个小女娃…离开天墉城…”老者沙哑的声音带着一丝警告的意味，“万兽山…黑煞寨…还有…城里那些…藏在影子里的鬣狗…都闻着味儿…来了…”
“离开？”苏沉舟嘴角泛起一丝苦涩。离开？谈何容易！城门有守卫，城外是荒原，带着重伤垂危的赤芽，如何离开？更何况，黑煞令和屠刚的威胁还未解除！
“前辈…”苏沉舟抱拳，声音带着恳切，“晚辈苏沉舟，谢前辈救命赠药之恩！只是如今强敌环伺，我妹妹伤势垂危，天大地大，却无我兄妹容身之处…前辈神通广大，能否指点一条明路？或者…告知离开之法？晚辈必当厚报！”
“明路？”老者发出一声意味不明的、如同夜枭般的低笑，在这幽暗的兽骨窝棚里显得格外瘆人。他缓缓转过身，走到窝棚最内侧，掀开一张挂在骨壁上的巨大兽皮。
兽皮之后，并非墙壁，而是一条仅容一人通过的、向下倾斜的、更加幽深黑暗的天然岩缝！一股更加阴冷、潮湿、带着浓郁水汽和淡淡硫磺气息的风，从岩缝深处吹拂出来。
“明路…没有…”老者沙哑的声音顺着阴风吹来，“只有…绝路…和…死路…”
他指着那条深不见底的黑暗岩缝。
“下面…是‘沉渊’…”老者的声音带着一种难以言喻的沉重，“天墉城…真正的…下水道…也是…所有见不得光的…东西…最后的…巢穴…”
“沉渊？”苏沉舟心头一凛。这个名字，充满了不祥。
“那里…没有规矩…只有…弱肉强食…混乱…肮脏…危险…但也…是唯一…能暂时…避开…上面那些…眼睛…的地方…”老者的声音如同呓语，“穿过沉渊…一首向下…最深…最热…最混乱的地方…有一条…废弃的…古矿道…据说…能通到…城外…三百里…黑瘴沼泽…”
古矿道？通往城外？苏沉舟眼中瞬间燃起希望的火光！
“但是…”老者的声音陡然转冷，带着刺骨的寒意，“那条路…九死一生！沉渊里的怪物…盘踞矿道的邪物…还有…无处不在的…毒瘴和陷阱…就算是筑基修士…进去…也未必能活着出来！”
九死一生！苏沉舟的心再次沉了下去。但看着兽皮上气息依旧微弱、如同风中残烛的赤芽，他眼中闪过一丝决绝！九死一生，总比十死无生强！留在这里，等周怀瑾或屠刚的人搜过来，只有死路一条！
“多谢前辈指路！”苏沉舟抱拳，深深一礼。这老者虽然神秘莫测，但至少目前没有恶意，还给了赤芽一线生机，指了一条可能的生路。
老者缓缓转过身，幽绿的目光再次落在苏沉舟身上，在他手中那柄玄溟断剑上停留了片刻。他沉默着，走到石台边，拿起那个温着药的小巧骨炉，将里面剩下的墨绿色药汁小心地倒入一个用某种中空兽骨打磨成的、带着天然塞子的粗糙小瓶里，递给苏沉舟。
“药…每日…给她…涂一次…心口…额头…掌心…”老者沙哑地交代，“能…吊住…她的…命火…七日…七日之内…若找不到…真正的…地火灵源…或…至阳灵药…滋养…她…必死…”
七日！苏沉舟心头一紧，郑重地接过那瓶温热的药汁，入手沉重，仿佛承载着赤芽最后的生机。
“还有…”老者浑浊的目光扫过苏沉舟身上狰狞的伤口和苍白的脸色，又从石台上拿起一个石臼，里面是研磨好的、散发着刺鼻辛辣气味的暗红色药粉。他抓起一大把药粉，不由分说，首接按在了苏沉舟后背和肋下最深的伤口上！
“嘶——！”剧痛如同烈火灼烧，让苏沉舟倒吸一口凉气！但紧接着，一股强烈的麻痹感和滚烫的热流从伤口处蔓延开来，迅速压制了剧痛，甚至让他感觉流失的力气都恢复了一丝！这药粉，霸道而有效！
“省着…用…止血…镇痛…”老者言简意赅，将剩下的药粉用一个兽皮小包包好，塞给苏沉舟。
做完这一切，老者似乎耗尽了说话的兴致。他佝偻着背，走到兽皮门帘旁，幽绿的目光望向外面幽暗的地下空间和哗哗流淌的暗河，不再看苏沉舟，只留下一个高大而孤寂的背影。
“走吧…”沙哑的声音带着逐客的意味，“顺着…这条河…漂下去…第一个…大的…分叉口…左拐…水声…最响的地方…就是…沉渊的…入口…”
苏沉舟不再多言。他将药瓶和药粉小心收好，再次对着老者的背影深深一礼。然后，他走到角落，小心翼翼地抱起依旧昏迷、但气息似乎稍稍平稳了一丝的赤芽。
当他抱着赤芽，走到兽皮门帘前，准备踏入外面冰冷的暗河时——
身后，那沙哑艰涩的声音，如同古老的叹息，再次幽幽响起，这一次，却带着一种极其复杂、仿佛穿透了漫长岁月的意味：
“替老夫…带句话…给‘沉渊’下面…那个…喜欢…玩火的…老疯子…”
苏沉舟脚步一顿，霍然回头！
昏暗中，老者依旧背对着他，佝偻的身影仿佛与这片幽暗的地下世界融为一体。只有那沙哑的声音，清晰地传入他的耳中：
“告诉他…故人…‘岩鬼’…问…他当年…欠下的…那壶…‘地心火莲酒’…什么时候…还…”
岩鬼？地心火莲酒？苏沉舟心中掀起惊涛骇浪！这老者果然与沉渊深处有联系！而且，似乎是旧识？这“岩鬼”之名，充满蛮荒之气，与这老者的形象倒是契合。
“前辈放心，此话，晚辈必带到！”苏沉舟沉声应诺。无论这老者出于何种目的，这条信息，或许能成为他在那九死一生的沉渊中，一丝微弱的转机。
“嗯…”老者发出一声意义不明的鼻音，不再言语。
苏沉舟不再迟疑，抱着赤芽，深吸一口气，毅然踏入冰冷的暗河之中。刺骨的寒意再次包裹全身，但他心中却燃烧着一团不灭的火——救赤芽，活下去！
湍急的河水推动着他，向着老者指引的、水声最响的方向，向着那片名为“沉渊”的、埋葬了无数亡魂的黑暗绝域，漂流而去。
兽骨窝棚内，幽绿的火光跳跃。被称为“岩鬼”的老者缓缓转过身，幽深的目光穿透兽皮门帘，仿佛能追随着那在暗河中沉浮的身影。他枯瘦的手指，无意识地着石台上一个不起眼的、由某种黑色金属碎片打磨成的粗糙吊坠，吊坠上隐约可见半个残缺的、极其古老的符文印记。
“玄溟…吞噬…成长…”他沙哑地低语着，幽绿的眼瞳深处，闪过一丝难以言喻的追忆和…忧虑。“这柄剑…再次现世…这女娃的…血脉…还有…上面那些…蠢蠢欲动的…鬣狗…”
他缓缓抬起头，目光仿佛穿透了厚重的岩层，望向了天墉城的方向，那幽绿的光芒在昏暗中明灭不定。
“这潭死水…要…被搅浑了…”
